◎喘不过气，哭不出声。◎
  五月上旬就由那老李相公出资包了艘船, 与良恭妙真夫妇两个往苏州去。船行一月，及至六月到了苏州，黄家已遣车马来接。妙真以亲戚之名略备薄礼, 黄家也以亲戚之礼相待。踅入上房，就有各房人口来见, 妙真便趁机将礼物送到各房人手上。
  请良恭来画画就形同请个能舞文弄墨的相公来谋事，本不必要如此郑重。可黄老爷早打听见良恭被鲁忱引为知己，鲁家不比别家, 一则鲁国公是内阁要紧的人物；二则鲁国公之妹是宫中贵妃。凡与鲁家相交之人, 不可不重。
  恰好妙真与雀香是表姊妹，黄家借了这层关系来款待。三小姐早已出阁不得在家，余下大爷大奶奶, 二爷二奶奶皆受礼致谢。
  黄夫人看礼送毕, 特地叫了妙真到跟前来, 拉着手细瞅几回，赞不绝口, “从前你父亲就到我们家来过, 那时候他管着苏州织造的差事，和我们家也常走动。我早年见过你生母胡音, 真是个绝色美人。了不得, 你就跟她一个模子里刻出来的, 也是难得的绝色。今年什么年纪了？”
  妙真回头把下头三位奶奶睃一眼, 笑道：“今年三十有一了，老了, 不比您家三位奶奶, 雀香妹妹不必说, 自然是比我年纪小。说句不尊敬的话, 连大奶奶二奶奶看着都像我妹子似的。”
  大奶奶二奶奶听见好不高兴，掩面笑起来，“我们可比你长三.四岁呢！”
  妙真回笑，“你们看着倒比我还小三.四岁。”
  明摆着是恭维话，架不住大家爱听。这一高兴，大奶奶二奶奶便把大爷二爷那对不老实的招子原谅了，拉着妙真下头来说话。妙真一时立在两位奶奶中间，和她们唧唧哝哝地寒暄，眼往最尾那张椅上瞟。见雀香坐在那里只望着她笑，想说话却又插不进来嘴。明说她们是亲戚，却又不是她请来的客人，怎么都有点尴尬似的。
  黄老爷也在榻上，以炕桌为界，女人坐这边，男人们坐在那边。黄夫人暗瞅黄老爷一眼，怕扰了他们男人家说话，便招呼着女眷往里间去，“叫丫头把茶果摆到里间去，咱们娘儿们几个上里头去说话。”
  众女眷皆起身往里头去，黄夫人给黄老爷叫住一步问：“客人住的屋子都扫洗出来了么？”
  黄夫人笑道：“头两日就叫人扫洗出来了，就是二门内挨着鱼池那两间屋子，换了新被褥，熏了香，连绘画用的笔墨纸张都备齐了。”
  一面说，一面向良恭说：“你和你媳妇就在我们家里住，你们能诗会画的人就图个清静，我们家人口虽多，却不吵闹，比外头那些栈房强得多，那起地方人来人往乱糟糟的。”
  良恭起身来作揖，黄老爷趁机将他打量几番，笑着抬手摁了摁，叫他坐，“你不要客气，虽说是头回见，却不比外头那些相公，是亲戚。”
  这人言辞客气，态度却很有些官架子。良恭品其意思，到底还是有些瞧不上他的出身。他也不能随意，又向榻上作揖道谢几回。
  黄老爷留心他不卑不亢又格外有礼，并不曾仗着点关系就藐视放肆，心下一喜欢，笑了两声，“听说你与鲁国公家的公子鲁忱是知己好友？”
  良恭坐下道：“岂敢高攀？承蒙鲁公子看得起，不过是因为画上的功夫有些来往。”
  黄大人把胳膊搭在炕桌上，身子稍稍歪着，“鲁国公在内阁可是举足轻重啊。”
  这一叹仿佛有些深意，良恭忙摇头笑起来，“朝廷里的事我不大懂，我与鲁公子来往，一来并不问彼此的家事；二来，他也不做官，自然也不说朝廷里的事。我们只说画说诗，高兴起来，也说说彼此两地的见闻。我这个人愚钝，就是把官场上的厉害说给我，我也听不明白。”
  黄大人微微一笑，“你这是自谦的话，你是读过书的人，要是愚钝，这几年间也不能办起如今一副家业。我看你是个聪明人。”
  良恭回首把大爷二爷看一眼，呵呵笑道：“不过是些小聪明，倘或有大智慧，也就不必做生意了，入仕为官做个人中龙凤，岂不光宗耀祖？说到底，还是没本事嚜。”
  “嗳，年轻人，不可这么妄自菲薄。你的画在画坛上可是备受推崇，连鲁公子的风头也盖了过去，这还叫没本事？”
  “不是晚生妄自菲薄，诗词绘画这种事，不过是雕虫小技，怎么敢和经国韬略相提并论？”
  说得黄老爷阔声而笑，呷了口茶叹道：“请你来，就是为画上的事，你这雕虫小技正好解了当下之难呢。今年冬天是老太后的七十寿辰，各府长官都在苦恼敬献寿礼的事。我也正为这件事头疼。老太后与天同福之人，什么好东西没有，什么稀奇物没见过？我想想，她老人家未必想要那些稀奇古怪的玩意，心里牵挂的，无非是江山社稷。所以叫李相公往嘉兴去请你来，画一副苏州民乐图，叫她老人家看见百姓安居的景象，心里头也好高兴高兴。”
  良恭忙起座拱手，“老爷之托，晚生不敢推辞。就怕画得不好上负皇恩，下负老爷厚望。”
  黄老爷摇撼着手，“我在京城看过你的画，我虽不精通，勉强也能看出好坏来。我这两个儿子闲着无事，这几日就叫他们陪你在苏州城内四处逛逛。这百业之兴，万家之旺落在你的画纸上，想必别有一番生动趣味。”
  “早听说苏州这些年在老爷治下愈发兴旺发达，晚生正好也趁此领略领略。”良恭又转向大爷二爷作揖，“那么有劳大爷二爷。”
  大爷二爷亦起身还礼，说了不一会，黄老爷又命人传了几位懂画的相公往外书房里相见，与两个儿子并良恭往外书房去。
  眼见外间空了座，黄夫人便叫丫头将竹箔挂起来说话，又添了些消暑的冰石进来，和妙真嗔笑，“他们早去好了，炎天暑热的把咱们闷在这里。”
  妙真忙道：“不闷的，开着窗户有风吹进来，凉丝丝的。”
  从头至尾没见着四爷，妙真心下奇怪，又不能轻易问，便偷瞄着雀香。雀香从始至终规规矩矩地坐在椅上，听着大奶奶二奶奶向妙真讨教保养的秘方，只偶然能插得上几句嘴。
  每逢她开口，大奶奶二奶奶又不搭腔，只是僵着笑。她们都是官宦人家的小姐，和雀香似乎不属一个世界的人，即便做了一家人，也要有意地保持一段距离。以至雀香坐在那里，像摆着个没插花的细腰梅瓶在那里，里头外头都落着薄薄的一层灰。
  倒是黄夫人没忘了这个儿媳妇，想起来提点她两句，“雀丫头，你姐姐来了，你可得待我好生款待她，多陪着她在园子里逛逛。”
  “雀丫头，一会你再跟着去看看你姐姐那屋子里缺什么不曾，怕婆子们不仔细。”
  “雀丫头，这时节蚊虫多，你姐姐他们那屋子在水池边上，你嘱咐人每日早晚送香过去熏一熏。”
  ……
  每逢一喊，就是想起来鸡毛掸子掸扫人那么一下子，雀香如惊弓之鸟，精神头一振，忙望着妙真答应“嗳”。那每一个“嗳”都变换着声调，唯恐怕人觉得她放久了呆住了似的。
  妙真听在耳朵里，想这官商结合的婚姻也不是好做的，婆媳妯娌间坐在一处，竟像上朝。雀香就是那文武百官里充数的一个，只能混个脸熟。顶头要紧的这些人要么想不起她，要想起她时就是皇恩浩荡。
  妙真虽也是商户出身，不过她不算的，她是客。请她丈夫来是有事相求，自然不能跟她拿款拿乔。何况她最擅长“蠢”，尽管长得太出挑也能讨女人喜欢。因为这过分的“蠢”能平衡她过分的“美”，令她美得没威胁。再一则，她最清楚女人喜欢听什么话。
  雀香早年间给胡夫人惯坏了，恰是缺了这份智慧，不知天高地厚，一心想着拔尖出头。到了黄家几年下来，反倒弄巧成拙，妯娌益发瞧不上她。至于婆婆，那是没办法，不得不给她留几分体面，指望她底下能多担待四爷一点。
  婆婆妯娌都是官宦小姐出身，她与她们之间始终隔着一道无形的屏障，单靠她做女儿时读的那几本绮靡的诗词也不能和她们建立起桥梁。她坐在这凉透了的暖阁里，仿佛是坐在个冰窟窿里头，笑在脸上冻出了薄薄的一层汗，几乎发生不了变化。
  未几黄家的婆子来回说那边屋里归置好了，黄夫人打发妙真先往屋里去歇，“雀丫头，你领着你大姐姐过去，晚些时在外头那两间花厅上治席，你再领着她一起过来。”
  妙真与雀香告辞出来，一时都沉默住了。方才在屋里还见缝插针地说两句，此刻走在一起，却又都不知道该说什么。两个人自来就不大亲热，从前那种亲热底下也兜绕着女人间微妙的心思。
  妙真更喜欢从旁人口中听说她的消息，因为从她嘴里说出来的，多半不实，雀香好逞强，宁可打落牙往肚里咽。可是妙真这遭跟着良恭来，就是特地来瞧她当下所过的何种日子。她料定雀香过得不大好，要好，头两年胡夫人打发人到嘉兴来送节礼，那些人早就将雀香提起来念叨个一百八十遍了。
  又见方才那情形，想必雀香在黄家是无足轻重的，这倒又奇了，既如此，当初何必要拣雀香做儿媳妇？她暗瞟着雀香，雀香那张笑脸已起了些微弱的变化，泄尽了一身力气，此刻力不从心似的。
  走到屋里，雀香领着她里外转转，“这两间屋子原是款待官场中来往的贵客的，老爷叫把这里收拾出来给你们住，是格外看中良恭的意思。”
  她说到“良恭”这名字，手就慢拖拖地抚在圆桌上，好像是在抚着少不更事时的一个温存的梦。又回头对妙真笑，“如今差不多的人好像都知道他与鲁国公的儿子交好。”
  还有个缘故，良恭的画在许多官贵中炙手可热，狠结交了些要紧人物，差不多的人都不肯得罪他。黄大人自然也是这样。
  妙真倒不谦逊，也是弯着眼一笑，“那鲁忱我见过，上年还到我们家去来着。那时候我们新宅子还没盖好，他就和良恭在我们家凤凰里那小破院子里头吃酒吟诗。两个人吃醉了闹起来一个性情，嚷嚷着要把我那棵海棠树坎了，我急起来，一人给了他们一巴掌，那鲁忱也不怪罪，次日酒醒了，反向我赔罪。”
  雀香听见她连鲁忱也敢打，心下愈发不得志，渐渐起了一海的心酸，“当初谁能想到良恭会有今天？从前住在我们家里，也不知道他有这本事。大姐姐，你可是享了后福呀。”
  妙真仍不自谦，点头笑道：“就是病发的时候麻烦点。你知道我那个病，犯起来就闹得家里鸡犬不宁的。不过他是习惯了，也不抱怨，随我怎样去闹。”
  两个人在榻上坐下来，妙真抻着脑袋向卧房里喊：“点翠，把旁的东西放一放，先把家里带的香拿出来熏一熏。”转头又对雀香道：“你们家必定有的是好香，不过我带这香是他专门请人给我配的，安神静心，你晓得我的病。”
  她一向不爱对外人说他们夫妻间的事，因为谁家两口子没个不如意？偏他们没有，就连没有孩儿，在两个人间也不算什么大事。太幸福了，怕人家说她瞎显摆。此刻偏要拿出来说一说，知道雀香和胡夫人一个性情，就怕别人过得比她好。
  那香一飘散，人登时就觉得心头安定下来，大暑天里也不浮不躁，不焦不热了。雀香稍垂着笑眼，半日方又搭腔道：“那年我成亲，是次年才听说你那时在昆山县，否则一早就要请你来吃杯喜酒的。”
  “那时候我在昆山有事情绊住了，不然也要来。是舅舅送你来的苏州？”雀香点头说是，妙真趁势问：“舅舅舅妈在家好不好呢？生意想必是越做越大了，舅舅是最会做生意的，舅妈也能干，岂会有不好？只是你出阁到了这里，恐怕舅妈跟前寂寞，你常回去看看么？”
  雀香敷衍着笑笑，“哪里走得开呢，何况常言道，嫁出去的女儿泼出去的水嚜。”
  话里仿佛有些怨怪的意思，妙真那眼珠子往下一转，笑说：“别家是如此，你们家可不是这样。舅妈最心疼你，把你当掌上明珠。就说那年你出阁替你预备的那份嫁妆，就是官宦人家也轻易比不得。”
  雀香听出来是恨昧了她的钱，只是笑，并无别话，显然有诸多不顺心不便张口。
  妙真转而又问：“今日在上房里怎么不见你们四爷？”
  “噢，他这几日伤风，在屋里睡着，不便见客。”说着，雀香立起身来告辞，怕她接下来还有无数问题追着咬上来，“大姐姐车马劳顿了这一程，才到家来就在上房里陪着我们家太太奶奶们说了这会的话，想必累乏了。大姐姐先歇一歇，下晌我再来请你一道往花厅上用席。”
  妙真看出她是怕泄露什么难言之隐，也不便多留她，反正来日方长，不怕没机会挖出她埋在土里的秘密，稍作款留便送她至廊下。
  恰巧良恭由对面院墙角的洞门里进来，和雀香迎头碰见，打了个拱，“雀香妹妹不多坐会？”
  这称呼喊得雀香心头一跳，知道他是随着妙真称呼，并没有别的意思。然她仍感到一丝亲昵，仿佛旧日那梦掉头轻轻撞了她一下，把从前少女的情怀又再跌宕起来。她措手不及，红着面颔首，用哀哀戚戚的一双眼抬起来瞟他一下，“不坐了，一会再来请大姐姐。”
  良恭侧身让她，“妹妹慢去。”又回头看她一眼，进门揽着妙真笑说：“你这妹子还和当年一样，跟给女鬼迷住了似的，看人都是那样子看。”
  妙真明白他的意思，偏问：“哪个样子看啊？”
  良恭把眼波一静，悲悲戚戚地学了一眼，“好像谁上辈子欠着她八百吊钱没还！”说完哈哈直笑，揽着妙真往卧房里走，“走，看看咱们睡的床，要是不好，咱们不要睡他家的……”
  亏得雀香没听见他的话，她走到洞门外头，回首向那敞着的几扇隔扇门看一眼，他早已隐没在门内，似乎那梦刹那间又无迹可寻了。她从前只把黄四爷想成良恭这模样，因此在感情上待良恭的态度也有点混淆和模糊，有时看他是下人，有时又把他假象作情郎。
  不论怎样，这点含含糊糊的感情再度袭击了她，令她觉得当下的日子更加不堪。
  偏这里一回去，就听见她那位黄四爷在屋里直嚷嚷，“为什么不许我出去？我要出去捉知了玩！我要去捉知了！为什么拦着不许？！我要去！我要去！……”
  踅进隔间一瞧，人高马大的黄四爷坐在榻上发浑地蹬着两只脚，眼泪鼻涕糊了一脸。雀香登时心头起火，朝卧房喊起来：“人呢？！怎么不把他那脸搽搽，由得他糊弄得一身，你们也不嫌换来洗去的麻烦！”
  卧房里跑出来个丫头，是雀香常州带来的陪嫁。忙握着绢子满脸烦嫌地弯下腰给他揩脸，回头向雀香道：“刚还在床上睡着呢，谁知我打个瞌睡的功夫他又醒了。”
  黄四爷还在榻上哭，一心要出去玩，偏廊外有人拦着不许他出去，只得跑过来抱住雀香央告，“你陪我出去捉知了！”
  雀香不耐烦地让开，攒着眉往卧房里去坐着解卸钗环首饰。那黄四爷又追进来，蹲在她裙边，把一张粗糙的脸贴在她腿上央求，“叫我出去玩嚜，叫我出去玩嚜……”
  她低头瞥他一眼，那张脸自鼻翼往左边脸上蹭得又粗又红的一片，飞着细碎的皮肤的还是鼻涕干后的壳，常搽鼻涕的缘故。她想到方才良恭那张脸，不禁由悲转怒，“玩玩玩、你除了吃喝拉撒和玩，还知道什么？！就是养条猫养条狗也比你聪明点！”
  蓦地吼得黄四爷一呆，顷刻回转神来，仰着脖子又是一通大哭。哭还不够，跳起来便连脚剔雀香的腿，“你吼我！你吼我！我打你、打死你！”
  他心智不熟，只如个五.六岁的孩子。可力气却是男子汉的力气，两脚便将雀香从杌凳上踢到地上。她也哭，疼从腿上钻进心里去，再钻不出来，在里头死死将她绞住，使她喘不过气，哭不出声。
  第107章 107番外·流年（二）
  ◎“男人有钱就要变坏。”◎
  日昃时的太阳是烧进窗来的火, 熊熊地滚在地上。黄四爷扯着嗓子哭，壮硕的身子立在火海里，哭出了末日一般的豪情悲壮。雀香哭是哭不过他的, 只跌在地上默默垂泪。
  未几四爷的乳母赵妈妈踅进门来，看见雀香趴在地上也不及管, 先摸了帕子往黄四爷脸上蹭，“我的儿，又闹什么？今日家里有客, 一会老爷听见了又要打你！快别哭了, 快别哭了啊。”
  听见老爷要打，黄四爷登时不敢再哭，气噎住了, “嗝嗝”地由下窜到上的打起嗝儿来。赵妈妈拉他到榻上坐, 自己也在一旁坐下来唧唧哝哝地和他说了会道理, 又许下他，“你听话, 明日给你街上去买个风筝玩好不好啊？”
  雀香的陪嫁丫头金铃进来, 忙也将雀香搀到床沿上坐，一面问“踢坏了没有”, 一面掀了她的裙子袴子看。
  那两条小腿上踢打得这一团红, 那一团红, 她照着那红印子摁了摁, “痛不痛呀？明日起来又要青了。”
  雀香不作声，只管呆呆地把对面榻上的黄四爷望住, 越望心里越团起一股无名恨。那几乎就给灰尘掩住的冤屈今日因为良恭与妙真, 又猛地给掀腾了出来。她的眼泪一颗接一颗地往裙上掉。和做女儿时扭捏出来的眼泪不同, 如今掉得是何其自然, 不需要费心去经营。
  太阳光把黄四爷包裹在里头，她真恨不得那是团火，烧死他，也烧死她，大家都不要活！
  然而她心里激昂的恨因由种种，浮不到面上来。这几年光阴磨得人连恨也没了力气。她觉得自己怕是要老了，不知哪天即要两鬓成霜。对面那个就是她的“儿子”，可惜他并不是爱的结果，他是意料之外的灾难，她无缘无故地做了他的“娘”。
  哭着哭着，她忽然“吭吭”地笑了两声。
  黄四爷见她笑了，又蹒着步子走来，轻轻踢了下她的裙角，“领着我出去玩嚜。”
  雀香抬着泪眼看他一阵，他蹲下来，把脑袋枕到她腿上，抱着她的膝盖晃，还是那句话，“许我出去玩嚜。”
  她被他晃下来几滴余泪，落后再没有泪可留了，只把对过窗户上强得发白的阳光看着。她自走进这间屋子的那天起，它就以迅雷不及掩耳之势地烧毁了她一切骄矜的情怀，使她终于长成了个满身悲情的女人。
  不过哪个女人的青春能永恒不死呢？往后的岁月，都是青春的灰烬。她把脸渐渐伏下去，贴在他头顶，轻轻拍着他安抚。她做了他的“娘”，他的“先生”，他的“玩伴”，他的“老妈子”，唯独不是他的“妻”。他仍把鼻涕淌到她腿上去，她也把眼泪遗落在他头发里。
  在这一点上，他们又如同世间夫妻是一样的，交换彼此生命里的液体。
  赶在开席前头，雀香特地拿粉匀了脸，怕人瞧出她哭过，最怕给妙真看出来。黄四爷见她坐在镜前傅粉施朱，以为她是要出门，又挽着她吵闹。雀香给他闹得没了精神，耷着眼皮任由他拽着她一条胳膊甩来甩去，只不和他说话。
  她一个人走到那屋里去请妙真，妙真才歇了中觉起来，换了身衣裳迎出外间要随她去。她笑道：“在大姐姐这里坐会再去也不晚，这会才刚预备摆饭。”
  妙真便叫点翠瀹茶上来请她吃，“吃过这碗茶去应当差不多，就怕你家太太她们先到了，不好叫她们久侯。良恭已往那边席上去了。”
  “他们是要会外头那些陪坐的相公。咱们里头又没外人，太太她们也是懒懒的，这会想必还在屋里换衣裳。”
  妙真见她恹恹的，腮上匀了些胭脂，颜色爬到眼眶里去了，一个脸蛋像是搁久了的山楂，艳得心有余而力不足。她的脸比原先出落得瘦长了点，眼睛还是圆，里头的光封锁住了，流转得不再活泼，显得钝。在黄家几年，倒是学了些官家妇人穷极精致的做派，吃茶把碗盖稍稍立起来掩住碗嘴。放下盖的功夫，已不动声色地用手帕蘸过了嘴，唇上没落下水渍，还是那点红得发苦的颜色。