青叶和风棘并肩立在城头，眺望波光粼粼的河面。
  游戏时间的三个小时前，人类忽然撤军，现在河面上除了几艘用于封锁的战船外，已经看不到主力的影子了。
  “不知道人类又在打什么鬼主意。”青叶喃喃自语，“那些玩战术的家伙都心术不正。”
  基地靠南方的城门徐徐打开，外出打野的红枫一人一鹿飞驰而入。
  “人类来了！”她挽住缰绳喊道，“我看到他们的战船出现在绿河上游！”
  “怎么可能？！”青叶俊美的脸扭曲了，“他们瞬移过去的吗？你真的确定人类的主力在那边？”
  “当然！他们已经快要杀过来了！快把兵力调到陆地一边的城墙！”
  风棘闻言立刻向传令兵下达命令。传令兵拔出信号枪，代表敌人进攻的红色烟雾冲天而起。
  他们三人则马不停蹄地赶往基地南方的城墙。英雄单位的行进速度更快，可当他们抵达最南端的城门时，一切都已经迟了。
  绿河那波光粼粼的水平面上已是千帆竞航。人类阵营独有的喷火船气势汹汹地向岸上射出一道道火蛇。在它们的掩护之下，运兵船靠岸，人类士兵倾巢而出。他们携带着攻城器具，从陆地方向直扑城墙，
  “他们在干什么？！”风棘惊恐地望着船队中的旗舰。
  诺雷利亚之星队的两名英雄正将第三位同伴——那个拥有双开门身材和小女孩脸孔的野蛮人战士塞进舰载火炮的炮膛。
  “发射！”伊薇特下令。
  火炮轰鸣，茱莉娅如同一枚炮弹飞向城墙。
  英雄单位拥有强化过的身体，即使被当成炮弹也不会受伤，顶多掉些血。而野蛮人战士向来以皮糙肉厚著称。
  轰——
  野蛮人战士落在基地之中，将地面砸出巨坑，腾起漫天尘埃。
  风棘立刻拔出长剑迎了上去。
  尘埃中走出一个魁梧的身影。风棘努力不去看野蛮人战士的脸（总觉得看多了会发疯），一剑刺向她的胸口。
  野蛮人战士挥舞大斧，荡开精灵的长剑。只见剑光斧影，金属碰撞的激越之声不绝于耳。
  “哇，你好厉害啊！”野蛮人战士用清脆的童声说，“在我遇到的所有对手里，你是最厉害的！”
  风棘努力忽略她声音和外表的巨大违和感。“多谢夸奖！我也很久很久没有战斗得这么辛苦了！”
  这是实话。上一次风棘面对如此难缠的对手，还是几十年前，那时候他还没有残废……
  虽然很辛苦，可同时也是一场酣畅淋漓的战斗！
  长剑与巨斧擦出夺目的火星。锃亮的剑刃上倒映出风棘由衷的笑容。
  城门方向传来轰然巨响。人类士兵已攻破城门，如蜂群一般涌入基地内。青叶和红枫在城墙上远程攻击，然而敌众我寡，一波敌人倒下，下一波立刻前赴后继。
  精灵战士们总算赶到战场，然而已经迟了。伊薇特和安迪已突破封锁，直奔精灵基地的中心。
  青叶和红枫追赶过去。青叶一边狂奔一边从箭筒内抽出一枝羽箭，扣上弓弦。箭羽燃起银色的火焰。
  那是青叶所扮演的精灵英雄所独有的技能——彗星一击！
  这个技能会让箭矢以三倍的速度和力量射出。
  安迪已到达精灵族基地核心——黄金圣树的所在地，他高高举起巨剑，只需要一击就能摧毁脆弱的核心！
  青叶瞄准安迪的后背，松开弓弦。
  在他的瞳孔之中，羽箭化作银色的彗星，以不可阻挡的气势飞向高举着巨剑的人类英雄。
  然后——
  一个人影陡然蹿出，阻挡了弓箭的射程！
  彗星般的羽箭命中了伊薇特。下一瞬间，安迪的剑不偏不倚地插入圣树。
  女王体育馆内一片哗然！
  光屏上显示出清晰无比的文字：
  【盗猎者通通去死队黄金圣树已被摧毁。】
  【诺雷利亚之星队胜利。】
  观众们不约而同站了起来，潮水般的掌声充斥了整座体育馆。
  “真是精彩的战斗！让我们恭喜赢家，同时也是竞技大会的冠军——诺雷利亚之星队！”
  “最后的战斗真是可歌可泣！伊薇特选手牺牲自己为队友挡箭，争取了宝贵的时间。”
  “风棘选手和银行家选手的战斗也非常精彩！让我们同样恭喜亚军盗猎者统统去死队！”
  双方选手摘下头盔。这场战斗过于激烈，以至于脱离虚拟世界后，他们不得不缓上好一会儿才能站起来。
  “精彩的战斗。你们实至名归。”青叶的语气有些悲伤，但还是很有绅士风度地同伊薇特握手。
  茱莉娅兴高采烈，当场施放了她唯一掌握的魔法——光亮术，以示庆贺。
  安迪局促地和精灵们握手，目光却往看台上扫去。当他看到交握着双手泪流满面的妈妈和向他点头的爸爸时，发自内心的笑容爬上了他的嘴角。
  工作人员们跑上台，移开躺椅和设备，铺上红地毯。接下来将举行颁奖典礼。
  看台上观赛的不仅有观众，还有其他的选手们。他们中有的来为朋友加油助威（“会长必胜！”魔力游戏研究会副会长喊道），有的趁机打着广告（矮人族全员穿着画有logo的服装，端坐在最前排，将背后的logo亮给后排观众，但因为身材太矮导致观众什么也没看见），还有的用质疑的眼神望着光屏，像是在说“我倒要瞧瞧你们有何等本事”。
  坐在前排的精灵们看了看自己身边的空位。依照座位表，神之铁拳队的队员应该坐在那里。可今晚他们三人却缺席了。不仅如此，那些前来观赛的圣职者们也全都无影无踪。
  “这么输不起吗……”一名精灵咕哝。
  “我之前看到那群祭司一起离开了，上了一辆马车。”另一名精灵说，“你知道，祭司没有急事是不会坐车的。我想一定发生了某种大事。”
  这是身为目睹了百年风云变幻的长寿种族的直觉。
  ***
  同一时间，罗伊尔市街头，哈登家宅邸门外。
  在一处可以监视到宅邸的位置，停着一辆黑色的马车。小小的车中挤了十几个祭司，这不但让车厢变成了沙丁鱼罐头，还让拉车的马儿叫苦连天。
  这些祭司中既包括大祭司柯维斯和他的助手肖特、朗格，也包括罗伊尔市本地的祭司们。
  “就是那栋房子吗？”柯维斯艰难地问。
  本地的一位祭司用窒息般的声音回答：“正是，柯维斯大人……”
  柯维斯这次来到海岸王国，可不仅仅是为了参加比赛，也是为了调查最近接连发生的盗墓案。（当然，调查是主要的，参赛是次要的！大祭司柯维斯公私分明！）
  由于被盗的墓都属于历代勇者，甚至不乏传说史诗中的名人，因此引起了教会的警觉。警方在明面上调查的时候，祭司们也在暗中追踪。
  然而调查很快陷入了瓶颈。盗墓者十分狡猾，没有在现场留下任何有价值的线索，更没有目击者。祭司们怀疑此人（或者此团伙）或许掌握了一些黑魔法，可以抹消踪迹。
  就在这时，一位女子前来圣殿寻求庇护。
  女子自称在童趣乐公司工作，是老弗莱迪·哈登先生的秘书。最近老哈登先生抱恙，在自宅养病，因此需要他签字的文件都由女秘书送到宅邸，等他处理完，再由她拿回公司。
  数日之前，女秘书无意中闯进老哈登的书房，看到老哈登先生正在躺椅上熟睡。她蹑手蹑脚地走过去，却惊恐地发现她的老板浑身冰凉，已经没了呼吸……
  她以为老哈登死了，却没有声张。她有自己的小心思：她正和小哈登先生谈恋爱，不知为何，她的恋人最近对她非常冷淡。她觉得如果让恋人知道自己出现在他父亲的死亡现场，或许会引起不必要误会，于是她装作什么也不知道，悄悄地离开了。
  第二天，女秘书再度来到哈登宅邸，却看到老哈登先生蹒跚地从楼上走下来……
  黑魔法、不死者、亡灵复生……种种恐怖传说浮现在女秘书脑海中。聪明的她没有声张也没有惊慌失措，而是佯装什么也没发现。这个明智之举让她保住了一条命。
  送完文件，她转头就来到所在教区的圣殿求助。
  几天后，圣殿主祭以赐福的名义拜访了老哈登先生的宅子，然后他再也没有回来。
  其他的祭司带着警察一起上门调查，老管家却坚称主祭赐福过后就离去了。但祭司们不是傻瓜，宅邸里根本没有赐福过的迹象。警察无计可施，申请不到搜查令，也不敢跟势力庞大的哈登家族对抗。
  祭司失踪可是一件大事。再联系最近的连环盗墓案，大祭司柯维斯于是决定亲自调查。
  朗格低声说：“对方肯定不会让我们进门的。如果擅闯，那我们就算私闯民宅了。”他紧张地看着大祭司，心说他不会又要撬锁吧？
  柯维斯瞪着他。“我自然有合法的方法可以进门。”
  他们等了一会儿，街道彼端走来一个纤瘦的人影，正是那名女秘书。她敲开宅邸大门，声称有一份紧急文件需要老哈登先生过目，管家果然放她进去了。
  祭司们又等了十分钟左右。柯维斯跳下马车。
  今夜没有月光，黑黢黢的街道唯有一盏盏昏黄的路灯照明，在冬夜中显得无比寂静和诡异。
  柯维斯领着祭司们走向哈登宅邸。他们礼貌地敲响大门，原地等了一会儿。
  前来开门的是上了年纪的管家。“这么晚了，几位祭司大人有何贵干？”
  “我们和弗莱迪·哈登先生约好今晚见面，他希望能聆听女神的福音。”柯维斯面不改色说。
  管家古怪地看着他。“您一定是弄错了。主人今晚没有任何预约。”
  “真奇怪，您能去确认一下吗？我们的确已经和哈登先生有约定。”
  管家说了句“请您稍等”，正要回身时，楼上突然响起女人惊恐万状的尖叫。
  “听啊，有位女士遇险了。肖特、朗格，我们快去解救她，任何邪恶终将绳之以法。”柯维斯一边棒读，一边推开管家，大步流星地走进宅邸中。管家试图阻拦他们，却被肖特坚定地拦在一边。
  柯维斯匆匆上楼，大声问：“女士，您在哪儿？”
  回应他的又是一声尖叫，但仍旧不知道位置。于是他大摇大摆地踹开了每一扇他觉得可疑的门。
  尖叫的正是女秘书。这是柯维斯安排好的计划。依照海岸王国的法律，私闯民宅违法，但如果是为了救助他人而闯进他人的宅邸则无罪。因此柯维斯让女秘书先行来到哈登宅邸，借口送文件。待柯维斯等人上门时，她在楼上故意尖叫，这样祭司们就有充足的理由闯入宅邸了。
  柯维斯来到三楼。一扇门打开了。女秘书慌慌张张地跑出来，指着房间喊道：“祭司大人，就是这里！”
  柯维斯不假思索地推门而入。这是一间宽敞的书房，正对着门的扶手椅上坐着一名鬓角微白的中年男子。书房的温度冷得吓人，壁炉中堆了柴火，却没有火焰。
  当然不需要火焰了。因为书房的主人正靠在躺椅上，瞪着空洞的眼睛。他的瞳孔已然浑浊。
  柯维斯立刻指向书房门外的管家。“把他抓起来！”他喝道。
  训练有素的祭司们扑向管家。后者哪里是圣战士们的对手，连反抗都没有便被拿下了。“我什么都不知道！我只是奉命行事！”
  “奉谁的命？！”柯维斯厉声质问。
  “家主的命令！”
  “……小弗莱迪·哈登？”即使甚少光临海岸王国的柯维斯也听说那个年轻人继承了哈登家族，成为新一代家主。
  他已经拥有整个家族的庞大产业了，为什么还要加害自己的父亲？
  管家眼珠一转，低声念了一句咒语。祭司们连忙堵住他的嘴，可是已经迟了。
  宅邸走廊上的装饰盔甲活了过来。甲片碰撞叮叮当当的声音向书房聚集。同时，躺椅上的老哈登摇摇晃晃地站了起来，他的动作就像一只被技艺拙劣的操偶师所控制的玩偶，一举一动都极为僵硬。