魏婆子本是个不肯吃亏的脾气，若搁在以往，老早趿着鞋站在门口跟这两个混混对骂了，可这刚刚被县太老爷一顿好打，正皮开肉绽血肉模糊地趴在家里，耳听得外头一声高过一声，一浪盖过一浪的叫骂，一阵气血翻涌，“噗”地吐出一口黑血，足足喷出去有一丈来远，一口气上不来，便晕了过去。
  魏婆子的媳妇儿原是头上戴了抹额，一副早前被撞得狠了，病得不轻的模样，躲在自己屋里不想到婆婆屋里伺候，免得被魏婆子又打又骂的。外头那混混不堪入耳的叫骂声她如何会听不见？心里恨极了魏婆子。她一个好好的秀才女儿，嫁给粗鄙庸俗的媒婆的儿子为妻，心中的委屈无处诉说，相公又是个愚孝的，她只能伏低做小哑忍了婆婆的百般刁难折磨。可是看看魏婆子做下的那些糟心事儿！被人堵在门外叫骂羞辱，偏偏十句里有三句要捎带上她的。
  魏婆子媳妇听了恨得咬碎了一口银牙。
  倏忽在婆婆屋里伺候的小丫头慌慌张张地跑进她屋里，惊慌失措地叫她，“奶奶！奶奶！老太太不好了！”
  魏婆子媳妇儿一怔，随即一骨碌翻身自床上坐起来，穿了鞋对小丫头道：“还愣着做什么？快带我去婆婆屋里。”
  到了魏婆子屋里，魏婆子被那触目惊心的一滩黑血吓了一跳，凑近床边一看，只见魏婆子面如金纸，牙关紧咬，竟是眼瞅着就要不行了。她心里莫名地浮起一阵阵快意来，心想：看你以后还做那阴损的事害人不？！面上却做出焦急关切的模样来，上前去抱住了魏婆子，哭了起来，“娘，您怎么了？您快睁开眼睛看看儿媳妇啊！您别吓媳妇儿啊！”
  哭了两声，见往日骂起人来龙精虎猛的魏婆子毫无声息，忙放下了魏婆子，对傻愣在一旁的小丫头道：“还愣着做什么？还不快去请大夫？再去刻书坊将相公叫回来！”
  小丫头赶紧拔腿往外跑。
  两个混混在外头一见魏婆子家紧闭的大门开了，一个小丫头火急火燎地望外跑，脸上全是慌乱表情。
  他俩只是跑来嘴上不干不净，落井下石出口恶气罢了，倒真没想过要闹出人命来。这会儿气也出了，魏婆子龟缩在家里不露面，想是也没有还口之力，此时不趁乱离开，更待何时？两个混混彼此对视一眼，赶紧带着长随溜了。
  待魏婆子家的小丫头请了大夫，又往刻书坊去寻了魏婆子的儿子魏大郎回来，魏婆子已然不行了。先一步赶到的大夫只对着魏大郎摇了摇头，“还请魏公子魏奶奶节哀顺变，赶紧准备后事罢。”
  魏大郎难以置信，早晨出门去时，母亲还精精神神的扯在嗓子在家里斥鸡骂狗，怎地这才过了半日，人就没了？
  魏大郎猛然转身，狠狠地瞪向媳妇儿，“你做了什么？是不是你？是不是你把娘气的？！”
  魏婆子媳妇儿原本捏着帕子捂着口鼻，呜呜咽咽地哭泣，听了魏大郎这话，止了哭声，慢慢放下了帕子，抬眼望向这个自己嫁了想要同他一生一世的男人，脸上原本乖顺的表情一点一滴第褪去，“相公你说什么？”
  那大夫暗道一声晦气，这边老太太才咽气，魏婆子家里儿子媳妇便要反目，赶紧问魏大郎要了诊金，脚底抹油自魏婆子家溜了。
  魏婆子媳妇只管冷冷地笑了，对魏大郎道：“我做了什么？我在你家做牛做马，任娘气了骂，怒了打，带来的嫁妆统统给娘拿了去，说是替我保管，我可曾有一句怨言？有一点不满？”
  魏大郎噎了噎，无言以对。
  “今日的事，你可问过旁人究竟是怎么回事儿不曾？就这样直指是我的不是？”魏婆子儿媳妇怒极反笑，嫁了个愚孝的相公，她无话可说，愚孝总比对老子娘和老婆孩子饱以老拳的人强。可出了事不分青红皂白，先责问她的不是，尤其是眼下这等情形，魏婆子儿媳妇终于隐忍不了，“你出了门，往左邻右舍街坊里去打听打听，娘到底做了什么事！叫衙门拘了去，打得半死地抬回来，让无赖在外头堵着门骂咱们一家男盗女娼，是小妇养的，将来生儿子没屁.眼……”
  “娘子你在说什么？！”魏大郎大惊失色。他娘魏婆子的为人他是知道的，只是子不言母过，他无论如何也不能议论娘亲的不是。再说娘只是性子急，脾气坏，嘴上不饶人罢了，人却是不坏的。怎么会叫衙门拘了去？
  魏婆子媳妇淡淡看了一眼还躺在床上的婆婆的尸体，“相公还是赶紧为母亲准备后事罢。啊，对了，姑娘去了城北大姑娘姑爷家里，相公也快点去报个信罢。”
  随后再不理那愚孝的魏大郎，只管回屋往床上一汤，做出一副病得起不来床的模样，索性撂了挑子。
  魏大郎无法，手忙脚乱地叫丫鬟去给已经嫁人的大姑娘和在大姑娘家做客的二姑娘送信儿，又去棺材铺花钱置了口薄皮棺材。因魏婆子全然没想过自己会这么早这么突然就送了命，家中也不曾备下寿衣，又在寿材铺边上的寿衣店里买了寿衣等物。
  得理不饶人，无理尚且还要横三分的魏婆子，就这么挨了板子，被两个无赖气得吐血而亡。儿媳妇这时候病得起不来床，两个女儿却你推我搪地不肯为母亲魏婆子擦身换寿衣，反而为了一点魏婆子留下的金银细软吵得不可开交，家里闹得开了锅。
  这事在县里传得沸沸扬扬的，亦珍在珍馐馆里也无意间听见了些食客的议论。只是家里都默契地不再提起此事。亦珍深信举头三尺有神明，人在做，天在看。凡作恶，总要受到惩罚。
  所以自京中衣锦还乡的这位御厨，要说她全然不担心，必是骗人的。可亦珍还不到食不下咽寝不安眠的地步。生活总是要继续下去的，若不能抛开烦恼，总沉浸在旧日的愁苦之中，那未免也太累了些。
  只是泥人还有三分土脾气呢，真把她惹急了，她也不是那等坐以待毙的性格。亦珍洗干净手，系上围裙，准备就绪。
  过不一会儿，招娣自店堂里递了单子到后厨，小声对亦珍道：“小姐，外头这桌客人端地奇怪！”
  亦珍挑眉，“怎地奇怪了？”
  招娣学了那红脸膛的老爷模样，端起肩膀，将肚子一腆，“他总打听咱们家厨房里的事儿！东家是哪一位？问掌勺的是谁？不知道师从何人？总之东打听西打听的。”
  “你怎么回答他的？”亦珍比较好奇招娣是如何反应的。
  招娣一挥手，“我就反问他：客人您是打算挖小店的墙角么？”
  亦珍一想那场面，忍不住微笑，“那位客人如何回答？”
  招娣耸耸鼻尖，“跟他一道来的矮胖子就在一边喊饿，叫我快点上菜。”
  亦珍笑起来，“你不理他就是了，他打听过一次，在你这里问不出什么来，自然不会再跟你打听。”
  亦珍心里其实已经有了主意，不过因事情还未到需要使用非常手段的地步，她也还没跟母亲商量过此事，是以暂时不准备付诸实施。
  “奴婢知道了。”招娣应下，自去外头堂间里候客不提。
  方稚桐随在霍昭、查公子后头，跨进珍馐馆内。他这些日子除了跟着兄长方稚松学生意，便是在家读书。兄长对他的要求很是严格，一俟他学会了看帐，便将去年前年各行号的账本统统放在他案上。
  “我们家有那么多行号在各地，不可能间间都由自己亲自管理，靠得就是各行号的掌柜的。小事可自行做主，大事为难事便递了信来，交由爹爹和我决断。所以一间店铺的生意好或者不好，端看掌柜的是不是个有担当有头脑的人。好掌柜难觅，爹爹对他们一向大方，给足了月银，每到年关还会封赏大大的红包。可是也难免有人心不足蛇吞象的，在帐面上动手脚，为自己谋好处。你只有看得懂帐，才能从中发现蛛丝马迹。”
  他这几日便在看旧年各行号送来的账册，以从中看出些端倪来。昨天才终于摸着点门道。遂往大哥的书房去，将自己的发现说予兄长听。
  方稚松听后颌首，淡淡道：“水至清则无鱼，只要在一个可容忍的范围内，爹多半都会睁只眼闭只眼。但必须了解其中手段，才不会被下头的人蒙蔽。”
  方稚桐点点头，他原只是个吃穿用度不愁的公子哥儿，如今跟着兄长学了生意，才晓得银子不是打天上掉下来的，须得用心经营才行。
  方稚松验收了弟弟的功课，笑一笑，“这些日子都在家中，不曾出去，可觉得闷了？”
  方稚桐展了折扇一摇，“大哥不问，倒不觉得。大哥一问，倒真有些闷了。”
  方稚松咳笑了起来，摆摆手，“去罢，带着奉墨出去会友去。等过了年便要上京了，怕是也没其他机会可以一聚了。”
  方稚桐遂从兄长的书房出来，回了院子带上奉墨，出门先去寻了查公子，两人一道又叫上了霍昭，三人一并往谢府去寻谢停云。
  自上次谢停云与谢老夫人为了余家小娘子起了争执，最后祖孙二人将事情说开了，解开了心结以后，他们也一直未曾聚在一起过。可是到了谢府门前，门上的说，少爷因天冷，犯了咳嗽，这几日都卧病在床，老夫人吩咐了，概不见客。
  三人乘兴而来，不料吃了闭门羹，不由得有些失望。
  “不如——”查公子睇了方稚桐一眼，“你我三人往缸甏行里去，一起吃个饭罢。”
  霍昭以扇掩口，闷笑了一声，“悉听尊便。”
  查公子便极得意地朝方稚桐豁了一道眼风过去，“方贤弟今后可别忘了为兄啊！”
  方稚桐作势要拿扇子打他，查公子飞快地闪到霍昭身后，身手之敏捷，与他胖胖的身形截然相反。
  三人一路说起会试来，既充满了向往，又难免忐忑。十年寒窗苦读，为的无非就是一朝金榜题名天下知的荣耀。只是这春闱比之秋试，竞争又更激烈残酷了不知凡几。县里从来不乏为了供儿孙进京赶考倾家荡产、典屋典地的人家，只为了替儿孙凑足了路费银子与在京中的吃住开销。一家人将所有的希望都押在其上，若是春闱得中，那便是康庄大道，从此一人得道，鸡犬升天；若是春闱落第……
  三人简直想都不敢往深里想。
  三人来在珍馐馆门前，恰有一行二人自里面出来，打头的老爷与三人打了个照面儿，先是一愣，随即微笑着朝查公子一拱手，“查公子，真巧，您也来这间馆子用饭？”
  查公子揖手回礼，“是啊，想不到碰见万老板。”
  两人寒暄几句，万老板二人告辞而去。
  查公子抓了抓下巴上的肥肉，奇道，“这余家小娘子的馆子，想是确实厉害，竟把他都给引了来。”
  “那万老板是什么人？”方稚桐望一眼万老板离去的方向，问。
  “喏喏喏，正是西市新开张的玉膳坊的老板是也。”查公子朝西市方向扬了扬扇子，“开张那日下了请柬给我爹前去捧场，我爹就带着我一同去了。”
  查老爷乃是皇亲国戚，查家初娘子，查公子的亲姐嫁给了就藩钱塘府的吴王，是正经的王妃娘娘。吴王妃也曾想过接了父母兄弟到钱塘去，奈何查老爷不肯。
  “钱塘府与松江府离得不远，想见也是极容易的，何必兴师动众地举家迁往钱塘府？查家的根基在松江府，生意在松江府，去了钱塘府就是依附了吴王，到底不如在松江自在。”查老爷这样回复女儿吴王妃。
  吴王妃一想，父亲说得也在理，故而便依了老父，但仍在省亲时，召见了松江知府季大人的夫人，说了一番自己远嫁，担心父母兄弟的话。季夫人回去转述与季大人。季大人听了心领神会，对吴王妃的娘家自是照顾有加。县太老爷是个极会看山水的，更是对查老爷阿谀奉承得很。
  玉膳坊开张那日能请到身为吴王岳家的查老爷莅临，自是又添一层荣光。
  查公子舔了舔嘴唇，略略回味了下，“我吃着也不过如此，有几道菜，反倒是珍馐馆的味道更好些……”
  霍昭与方稚桐齐齐听出蹊跷来，两人对视一眼。
  查公子没注意他们，只摸了下巴道，“这样一说，我倒是饿了，走走走，赶紧进去，看看余家小娘子又推了什么好吃的菜色出来。”
  自上次将吴老二那泼皮收拾了后，他们还不曾来过珍馐馆呢。
  三人进了珍馐馆，汤伯一见，赶紧从帐台内绕了出来，“霍公子、查公子、方公子，三位赶紧楼上雅间儿请！”
  又招手叫了招娣来，“快，去将柜子里那罐祁门红取来给三位公子泡茶吃。”
  招娣“哎”了声，一挑帘子往后堂去了。
  汤伯将三人请到楼上雅间儿里，将菜单分别奉至三人手上，“三位公子的大恩大德小老儿没齿难忘，无以为报！今日三位公子来小店用饭，一应都算在小老儿身上。三位公子看看喜欢吃些什么？”
  查公子毫不客气地翻开菜单，前后那么一翻，随后指了一道天麻黄芪枸杞炖老鸽说，“我看这汤品里头一道便是这天麻黄芪枸杞炖老鸽，想是一定有其不凡之处？”
  汤伯连连点头，“查公子果是个懂经的，此汤乃是我们珍馐馆冬日里首推的汤品。天麻利腰膝，强筋力；黄芪举阳气，行血脉；枸杞养肝滋肾润肺，老鸽则有‘一鸽胜九鸡’的说法，用文火隔水细细地炖了，冬日里饮其汤食其肉，最是温补。”
  查公子听得直点头，“那就给我三人各来一盅。”
  汤伯忙自衣袖中取了小本子与黛条出来，记在本子上。
  霍昭指了指菜单问：“这水煮鱼倒不曾听说过，不知其中可有什么讲究？”
  汤伯也不吝教三人知道，“这道菜原是川渝一带的菜色，乃是将草鱼片成鱼片，略略腌制了，将烧得滚烫热油倒在腌好的菲薄的鱼片上头。做出来的鱼片鲜滑细嫩，可口之极。我家小姐将草鱼换成了松江四腮鲈鱼，鱼刺更少，肉质更洁白肥.美。”
  查公子听得垂涎四尺，“好好好，这也点一个。”
  方稚桐则点了款菘菜卷儿，与虾仁儿馄饨。
  三人点好了菜，招娣正泡了茶，与茶果一道送上来，汤伯说声客官请稍等，便与招娣一起下了楼，将点菜的单子递到后厨。
  “小姐，奴婢看这三位公子倒都是好的。”汤妈妈一边小心翼翼地剥了菘菜的嫩叶儿下来，一边对正在从蒸格里往外娶汤盅的亦珍说。
  亦珍闻言轻道，“妈妈，那位霍公子家中已有娘子了。查公子听说屋里有不少丫鬟通房。方公子……想是家中也有安排的罢。”
  汤妈妈觑了眼亦珍的脸色，“是老奴多嘴了。”
  亦珍摇首，偏偏方稚桐“我心悦汝，冒昧请求小娘子，等在下两年。两年之后，小生必定请官媒上门提亲，求娶小娘子。若蒙不弃，此情不渝”的告白又浮上了心头。
  他不是不好，恰恰是因为太好了，她才不敢奢望。
  她是寡妇的女儿，家中虽然经营着一爿小店，然而与方家的家业比起来，实在是小巫见大巫。齐大非偶的道理，她懂。所以他的告白那样情真意切，她也不曾答应了他。
  也许两年以后，他已然忘记当初的告白，另娶他人。
  亦珍垂了头，将鸡肉猪肉虾仁剁成细细的茸，又裹在细纱布中里回摔打成细滑的肉泥，和了香菇丁儿冬笋丁儿搅拌得了，将用开水汆过的菘菜叶儿平整地摊在白瓷碟儿上，将馅儿如同包春卷似的包在菘菜叶儿里，拿切成细长条儿的豆腐衣扎了，搁锅里蒸熟，最后调了芡汁浇在蒸熟的菘菜卷上头，叫招娣端进雅间去。
  查公子吃得直竖大拇指，又朝方稚桐挤眼睛，“方贤弟，要不是你先说了，为兄无论如何也要开口求了余家小娘子回去。”
  霍昭如今已经连遮掩一下，在桌子下头踢他都懒得了，直接拿扇子在查公子手臂上一敲，“仲直！”
  查公子手一抖，夹在筷子上的菘菜卷险些掉了，不由得弹了弹眼睛，“我这是给方贤弟提个醒儿，余家小娘子可是朵抢手的鲜花。早前就有个胖小子喜欢她，后来谢贤弟也对她念念不忘，往后备不住还有人看上她。方兄对余家小娘子，可不是三只手指捏田螺——十拿九稳的。”
  方稚桐微微苦笑，他用不到十八岁不谈婚娶为借口，推拒了母亲的安排，如今可说是作茧自缚，只能等到两年后自己满了十八岁再向父母表明自己心仪亦珍的事。
  只是，亦珍并不曾切实地答复他，会等他两年。
  他心中不是不忐忑的。
  临近结账，方稚桐招了奉墨来，“把你带来的食盒交到厨房，请东家帮忙装个点心攒盒带回去。”
  奉墨忙应了，又嗵嗵嗵下得楼去，将放在一旁的食盒拎了交给招娣，“麻烦装个四色点心攒盒。”
  招娣拎了食盒来到厨房，将食盒放在厨房的桌上，“小姐，方公子请小姐装个四色的点心攒盒。”
  亦珍擦了手，取了梅汁山药糕，豆沙黄金糕，蝴蝶酥并薄脆海苔饼四色点心，打开食盒准备往里装的时候，倏然看见食盒里头用油纸包得齐齐整整的一样东西，静静躺在里头。
  亦珍下意识瞥了招娣一眼，见她正笑眯眯地望着她，脸皮不由得一热，也不理招娣脸上的表情，伸手取出油纸包，塞进自己围裙上的口袋里，这才将四色点心都装好了，盒上食盒的盖子，重新交给招娣拿出去。