夜幕已然落下，天色暗得特别快。
  天空由橙紫相交互染，带着靛蓝的东方天际也在不知不觉间升起一轮明月。忽地一个黑影晃过月傍眼前，让她微微瞇了下双眼。
  「姊姊，你难道都没想过不要去张宏吗？反正这也是千年以前的口头契约，没有实质效力，不遵守也不会怎么样，不是吗？」
  身旁的星临望向迎宾广场，看着那些为了交质一事而忙进忙出的宫女宫人们，正在准备远行的行李。离别，彷彿已经不再是听说来的，而是确切存在于眼前的事实，让星临的内心一揪一揪的。
  面对星临的质疑，月傍不得不停下脚步，花点时间好好解释一番。
  「如果我不去，你觉得张宏会如何？」
  星临垂下双肩，回想起课堂上老师的教导，有气无力回答道：「张宏大概就会藉口对青丘出兵吧！然后张宏和青丘正式开战，皆时两国必将民不聊生。」
  「就算张宏不出兵好了，犬戎又会怎么样？」
  「嗯……」
  星临想了想，以犬戎的角度半演半说道：
  「我都送质子到你们青丘了，你们青丘却可以不送质子到张宏？不公平！我要把质子招回来──应该会这样想吧？不过，要招回就招回啊！本来这个交质的习俗就是千年以前的事，和我们这一代有什么关係？」
  「错了。」
  「呃？」
  「再想想。」
  「唔……」
  星临的眼珠子转呀转，在心中一笔一划地勾勒着那个来自犬戎的质子的样貌，却始终像一团迷雾般，连那名质子叫什么名字、来青丘多久、又身在何处……都毫无头绪。
  直到这一刻，她才惊觉自己没有尽好身为公主的职责，竟忽视了这么重要的人那么久，彷彿他从来都不存在一样，简直就像是……
  「弃子？」
  在脑中逐渐成形的答案，化为字句，从星临的口中吐出。
  「或许选来的质子早已不是邻国的储君，而是根本不重要的弃子。那么交质不交质，似乎只是形式上的传统，起不了太大的作用？」
  「嗯，算对一半。」
  星临受不了月傍狂钓她胃口，终于举双手投降。「哎唷，我不要再玩猜谜游戏了啦！你就快点告诉我吧！」
  「好吧。质子在千年以前的确是储君、是人质，后来也的确变成了冒名顶替的弃子，不过现在，却往往是前往邻国盗取机密的──卧底。」
  「你是说……内奸？」
  「我是说，卧底。所以我到张宏，也不光是为了维持青丘与张宏之间的和平，还有很多重要的事要做。像是……了解寧静姑姑的死因，和就近观察张宏的国势。你明白了吗？」
  「……」
  月傍这么一说，星临就懂了。不是能不能去的问题，而是根本就捨不得不去。
  一般人民是不能轻易到邻国去的，哪怕在四方邻国运送资源的车队，都只停留在国界，而为了狩猎而远征的狩猎队，就算申请了入国令，也必须时时刻刻在邻国的监视下行动。于是，交质便成了能深入敌营的唯一方法。可是，即便知道了交质另一层的意义，星临还是不想和月傍别离。
  「难道就真的一点办法也没有吗？」
  月傍无奈地看着星临满是沮丧的神情，想要安慰，心里却又知道她不是那么容易接受这个巨大的转变。
  柔和的晚风吹拂着，轻轻带动着两人的裙襬与长发，月傍微倾着头，突然望见停在枝椏上的一隻乌鸦，像是想起了自古流传下来的故事，娓娓而道：
  「你听说过青鸟吗？」
  星临眨了眨眼，轻轻摇了摇头。
  「青鸟在千年以前是妖兽，而且是少数为仙人直接差遣的信使，为人类带来仙人的讯息，所以有时候，也被称为『带来幸福的使者』。后来楼兰被灭了，玉石渐渐没了，牠们的数量大幅减少，听说隐居在富春山的树海之中。」
  星临仔细聆听月傍述说，不解月傍为何要突然提起青鸟。
  「本来在青丘是看不到的，不过这几年来，在每个满月的隔天清晨，青鸟便会出现在东岭上空。关于牠们的传言，也就渐渐多了。有人说，只要见了青鸟一面，就能让人获得迟迟不会退去的幸福感；要是捕获青鸟，为了重获自由的牠，就会实现那人的一个心愿。」
  「心愿？」
  「嗯，什么愿望都能实现喔！」
  星临将眼睛飘向了那轮缓缓爬升的明月，月光在她眼底逐渐化成一丝希望与期待，随即又惊呼道：
  「满月隔天的清晨？那我不就……」
  月傍用力点点头。「是啊！所以你快回去准备吧！寧可早到，也千万不要迟到啊！」
  一句拥有魔力似的怂恿，让星临的双脚不自觉地离开地面、迈开步伐，往寝帐跑去，还不忘对着身后的月傍喊道：
  「姊姊等我，我马上就回来，你可别瞒着我偷偷出发啊──」
  望着朝寝帐奔去的星临的身影，本是满脸笑意的月傍，渐渐将脸上的面具褪去，换上沉重的心情。手中的铁棒还紧握着，似乎正催促着她往那片清浅夜色下的营帐走去。
  ※
  座落在王居西角的营帐前，驻守着两名护卫兵，见到月傍迎面而来的身影，便一起上前迎接，并恭敬地行礼致意，大喊了声：
  「参见公主殿下。」
  月傍没有理会他们，直接从半跪在地上的他们中间穿越过去。两名护卫连忙起身，以飞快的速度跟上去，想拦住她。只见月傍突然停下脚步，充满气势地说了一句：
  「我可不是临儿，别想拦我。」
  下一秒，那两名护卫兵便愣在原地，眼睁睁地看着月傍闯进了营帐内。
  营帐内似乎是为了节省资源，只点了一盏灯，所以显得有些昏暗。营帐的主人就倚在床上，虽然因为受伤而赤裸着上半身，却还是因为护卫的身分，尽责地用黑纱斗笠遮去了全部的脸孔。
  她和星临不同，因为几乎都待在王居中，甚至在父王的身边跟前跟后的，所以一直以来，她比星临还要熟悉万里得多。只是，连她也一样，在万里正式进入护卫队后，就不容易见到万里的真面目。
  稍稍扶正了起伏的心情，月傍迈开步伐缓缓地走到万里的面前。
  途中，她匆匆瞥过这个不熟悉的营帐。帐里的摆设只有桌几、书柜、衣架，和床榻，一切都是那么简单，让人能轻易一览无遗。而那两把总是随身携带的漆黑唐刀，也静静地摆在床头上。
  似乎没有什么可疑的……
  这样的念头鑽进了月傍的脑海中时，手指却反射性地将那根铁棒紧紧握住，大剌剌地往床榻边上的矮阶坐下，微仰着头直视着那层黑纱，然后沉默。只是，万里似乎比她还耐得住性子，也陪着她一同噤声，丝毫没有因为面对的人是公主的身分，而显得慌张失措。
  极轻极轻地叹了口气，不想浪费时间的月傍还是先开了口。
  「我到皎月露台看过了。」
  她将紧握的手在万里面前轻轻摊开，在确认对方的视线也落到了她手中的铁棒上后，才继续说道：
  「功夫很厉害，能将无垠铁砍成这样，真不简单。听说，无垠铁只能用同样等级以上的兵器砍断，你觉得青丘国境内，这样的兵器有多少呢？」
  「敢问公主殿下，这是什么意思？」
  「我是什么意思，你心里清楚，还需要我多说吗？」
  「属下实在不明白，还望公主殿下直言。」
  面对万里带着应有的礼节，却仍显露毫无畏惧的神情，月傍微微一笑。
  「好啊，那我就明说了。临儿说，这是她师父砍断的，能将无垠铁砍成这样，代表她师父的确是高人一等，但你却只被他伤了一条手臂？」
  「就不能大方承认我也很强吗？」
  「你很强吗？」月傍眨了眨笑弯了的眼，「所以，你也能砍断这无垠铁囉？」
  「……」
  「不用急着回答。你要知道，如果你没有他那么强，那么他大概是只求全身而退，所以才对你手下留情，毕竟星临总说她的师父要她不能伤人，可以想见他自己也不愿伤人。不过，若你的实际能力能将无垠铁砍下，却刻意装弱好放那人走，就只有两个原因了。」
  面对月傍的质疑，万里无声地笑了，甚至连尊称都免了。「你倒是说说，是哪两个原因？」
  「你想帮星临，或你想帮的是她师父。当然，也有可能是既帮星临，又帮她师父。」
  「他们与我何干？我为何要出手帮忙？你怎么就不猜我想帮的是白鹿呢？」
  月傍微倾着她的身子，向万里凑近，用气音道：「那我寧可猜──你就是星临的师父。」
  「……你还真有想像力。」
  「请更正为『判断能力』。」
  「没有证据的判断，能叫判断吗？」
  面对万里大胆的挑衅，月傍不悦地微蹙着眉头。「你当然要说不是了。没关係，我也不希求你会这么轻易就对我坦白。」
  「看来无论我怎么说，你也不会信。」
  万里反手将床头的一把漆黑唐刀取下，「唰」的一声将刀抽出了鞘，往摊放在月傍手心的无垠铁棒砍去，刀身瞬间被高高弹起，本应断成两半的无垠铁棒，却只在表面上留下一道浅浅的刀痕，而月傍则被这突如其来的举动，惊得说不出话来。
  「你说，我和你口中的师父，是同一人吗？」
  面对自信满满的万里，月傍突然失去了以往的机灵，无法回答他任何问题。难道她的直觉也有失误的一天吗？还是她该相信自己的直觉，把这一切当作是万里为了骗过她的小把戏呢？
  答案是……无解。
  她只能将心中的疑惑暂且搁下，说明来意。
  「好吧，就当你不是好了。可是不管是不是，我还是有话跟你说。我就要出发到张宏了，父王容易感情用事，星临做事也不经大脑，如果星临的师父，或者是一同长大的你能多多关照她，那我也能放心离开了。」
  「这种事不该跟我说，她的师父自然会保她周全，你实在是多虑了。」
  「那就好。」
  月傍将手中的黑棒轻放在万里的床榻边上，重新挺直了腰桿，站起身来，没有多做停留，便转身离去。顿时，营帐内又恢復了原有的寧静，万里也收起了他手中的漆黑唐刀，彷若无事般地继续倚在床榻边上。
  继续扮演着残影的角色。
  ※
  回到客栈时，早已过了用餐时间。客栈大厅里一片狼藉，旅客们已经不叫菜了，只管叫酒、划酒拳，正式迈入夜生活的阶段。脖子掛了条布巾的店小二见了他们二人，立刻换上了笑脸上前迎接。
  「两位爷，您可回来了。有客人找呢！」
  「客人？」
  伤城与傲霜脸上一怔，交换了下视线，不由心中微微一叹。他们从犬戎远道来此，自然是祕密行事，这两个月来也一直隐姓埋名、保持低调，结果还是难逃对方法眼吗？
  店小二唤来了店小三，让店小三领着他们到一楼的雅间去。雅间一般不开放的，只有在贵客到来的时候，才会发挥作用，为了以防万一的突发状况，与保有贵客最在乎的隐私，雅间还设有另一道不用经过客栈大厅的侧门。
  小三敲了敲门后，那门便被人从里头打开。
  穿过门边随侍的身影从外头望进去，只见雅间中央有张圆桌，上面摆着几道下酒菜，主位上，坐着一个留着短鬚的年轻男子，没有华丽衣裳，在他身旁的两个随侍，则如他一般，姿态极为低调。
  「两位自犬戎远道而来，有失远迎，还望多多包涵。」
  男子的声音清亮，语气平淡，却让伤城倏地绷紧了神经，微瞇着双眼，凝视着眼前的他──
  长相并不特别吸引人注意，也许在路上到处都能找到和他长的神似的平民，但他的全身却散发着一种不容小覷的气势。明明和当初拿到的画像神似，却又有着说不出的奇异感受。
  为了不让旁人注意到他们的行跡，伤城与傲霜勉强步入雅间内，不想多费唇舌与他进行攻防战，选择开门见山地直言道：
  「有话请直说。」
  然而，对方却只是悠悠地捧起手中的酒杯，说道：
  「别急。先坐下喝一杯吧！」
  伤城完全明白在谈判的过程中，最重要的是控制场面的技巧，尤其是对方甚至连自我介绍的诚意都没有的情况下，更让他在心里隐隐生出了些许不悦。
  「想见我的可是你，如果你不说，我也不那么想听。」
  连基本礼貌全都拋在脑后，伤城想转身就走，直接离开男子的视线。察觉到这一点的男子立刻露出了微笑，语气虽然没有一百八十度的转变，但至少也转了九十度。
  「是本王失礼了，还请留步。如果……」在微妙的地方稍稍停顿后，他又接着道：你还想知道这两个月来，怎么都找不到的人的行踪的话。」
  对于男子对自己的行踪如此瞭若指掌，伤城并没有多大的意外。从小就生长在危机四伏的国度中，他们早就以「对方什么都知道了」为基本的出发点行事。但是即便如此，还是得亲自确认一下。
  「你知道多少了？」
  「应该……该知道的都知道了，也许你问问我不知道的会比较快。」
  有答跟没答一样的轻浮态度，让伤城放弃质问。根据犬戎给的资料显示，他是一隻如同狐狸般老奸巨滑的人物，恐怕是全青丘里最难对付的人。如今看来，果真如此，只好直接跳到谈判了。
  「说吧！你想要什么？」
  「根据我所理解的，我们的目前的目标是同一个，所以你不觉得我们应该好好合作吗？我们不是从属关係，没有谁要听命于谁。交换情报，各取所需。我想要的只有这样而已。」
  伤城冷冷一笑。丝毫没有往常的慵懒怕事，彷彿遇强则遇般地突然变得格外精明。
  「那就奇了。青丘是你的地盘，有什么是你拿不到的情报呢？」
  「多了。」
  男子没有在语气上多加琢磨，依然平淡如水地回答道：
  「比如说，那个从犬戎来的质子。虽然我已经派了人暗中跟踪，但是每次回报的结果都不一样，我有时候甚至怀疑他们到底有没有跟错人。」
  「你的目标是他？」
  伤城难掩意外之情，男子则微笑点头道：「他是我现在最大的障碍。我想，应该也是我们之间唯一的共通点吧！」
  伤城奇道：「这我就不懂了，对付他，你有什么好处？」
  「我也不想啊！但那就像是中邪一样，只要有他在的地方，我的计画就没有办法顺利展开。你说，身为一个冒似弃子的质子，为什么总要插手管我们青丘的间事？」
  「……」
  对于这个疑问，伤城也不清楚。
  对那人的记忆，他已经很模糊，只记得是六年前国试的双料状元。刚好那年犬戎王以八十的高龄仙逝，在从青丘迎回当时的质子之后，他从眾备选名单中脱颖而出，以没有经过任何训练的姿态前往青丘。
  然而，当质子到达青丘之后，却几乎与犬戎断了连系，更不用谈那些说好的计画，一个都没有实行。
  犬戎发了疯地想找他，但从犬戎派出暗中连络的人马，不是找了几个月都徒劳无功，就是被青丘护卫队发现后遣返，纵然想上演「因为质子意外死亡所以得派新的质子前往青丘」的戏码，青丘却始终没有发出「质子失踪」的消息给犬戎。
  犬戎进退两难，明白对方是有心要躲，便不再浪费人力去寻找。这几年来把重心放在培养下一个双料状元的身上，并在双料状元接受完整的训练后，才让他们出发前往青丘──也就是伤城和傲霜两人。
  伤城默了默，问道：「你的目标是犬戎？」
  男子轻轻一笑，「当然不是，我可没有像你们那样志向远大，不惜派出精英部队，也要对遥远的邻国出手。」
  男子给伤城斟了杯酒，也自己斟了杯酒，细细品酌，然后若有所思道：
  「我想，他大概也一样吧！因为一点也不想过着整天杀戮与勾心斗角的日子，所以才会拚了命地争取前往邻国的机会，好过他自己想过的日子，」
  男子的这个推论，伤城不是没有想过，因为，他也一样。
  虽然心里不情愿，却还是接了圣旨远道而来，有很大的原因是想要逃离那个充满恐怖的故乡。所以他总是拖着不认真解任务，只不过是想要有个好藉口继续留在青丘罢了。
  「如何？我可以给你几天时间考虑，不过我可没什么时间。朱雀啼了，也即将推动所有停滞不前的命运，机会可是不等人的。」
  伤城看着眼前的酒杯，沉思半晌后，慵懒地举起道：
  「那就要看你能给我什么情报了。」