“……白猿劫了那将军的夫人，那将军寻觅着踪迹，到得山谷里，山谷里树木葱茏、芳草鲜美，奇观种种不可胜记，有那——”
  幼帝认真听着，九儿见公主来，反而停下了。幼帝着急知晓后面的情节，拍着九儿的手臂，脸都涨得通红。
  “九儿在说些什么？”
  “没有什么。”九儿觉得自己不应当给帝王朗诵庶民喜爱的传奇故事，有些难为情地把书卷往身后藏。
  她见九儿难为情，也不追问，笑道：“太学里是经学博士，九儿这般博学，可称‘杂学博士’。”
  少了九儿的讲述，殿中重新冷清下来。幼帝也不再催促九儿。
  自从上次冲突后，卫渊显然认为幼帝已不必要出现在朝堂之上。因此幼帝被拘禁在西苑，连每五日前往南薰殿的机会也没有了，比先前还要闭目塞听。
  幼帝见识了姊姊和卫渊之间的微妙处境，于是和唯一看顾他的姊姊也疏远起来。如今她去探访时，无论她说些什么，幼帝往往报之以沉默。于是九儿反倒是代替了她的职责。
  “陛下仍旧无法原谅将军的冒犯吗？”她轻声问，幼帝瘫坐着，直直地看向前方，并不回答。
  “还是说，陛下不能原谅的是我？”
  “陛下是否恨我没有杀死将军？”她问。
  幼帝的眼神从前方转到姊姊身上，开始认真地倾听。
  “我过去常常看轻自己。只因我是为了活着全无操守的人。”她唇角带着一丝惆怅的微笑，“我原以为，我活着是要报家人的血仇。可他当真把报仇的机会交到我手上时——”
  她停下来，整理纷乱的思绪。
  “——我却做不到。”
  “我杀了他，父母和阿姊也不会回来。可至少眼下，我重新有了亲人，有了儿女，我还有了自己的天地，甚至时常觉得快乐……”说到此处，连她自己也为自己的庸懦无耻打了一个寒战。
  “我为了这些事，可以置血仇、大义和女子的廉耻于不顾。若是要我在妙常和母亲间作选择——”她停下来，有些迷茫地望着殿中摇曳的光影。
  她会选择自己的女儿。那个和她亲密无间地栖息了十个月，由她亲自带到世上来的孩子。
  “因为人间很寂寞。他和我，都很寂寞。”她垂着头，有些耻于承认，“所以我说，我是为了活着全无操守的人。”
  九儿难得听到公主这样诚恳的坦白，有些惊讶地抬起头来，却没有开口。
  北地风烟里隐姓埋名的孤儿，深宫之中一夕失去双亲的公主，还有眼前无法言语、也无法行走的残疾少年，若不是爱，注定各自困守在人间的囚牢里。
  此时宫中明德寺的钟声远远传来，勉强将陈旧破败的西苑连缀在庄严广大的秦宫之中。她那样熟悉明德寺的那只巨大铜钟浑厚的声音，那钟声和五年、十年前相较都未有丝毫改变，仿佛从太初之时就这样响着，让人有种永恒安宁的错觉。
  “陛下想必也会明白。”
  幼帝发出一些粗哑的声音，表示他虽然不明白姐姐的困扰，但愿意体谅她。
  “只要我还活着，我会保护陛下的。”她跟幼帝保证，露出温柔的笑容。她想了想，又补充道：“虽然我很弱小。”
  去保护这个残疾的手足，好像是她对背叛亲族的一点忏悔。
  “所以，陛下可否不再生我的气了？”
  得到幼帝的回应，她站起身来。
  “最近有劳九儿。”她笑了笑，又向着幼帝说，“九儿这样用心，陛下可否给我的九儿一些封赏？”
  就在征和五年的十月，在长公主的主持下，她身边那位以书法闻名的侍女被封为尚宫局司记女官。
  同月内，朝廷开始为幼帝遴选皇后。
  如今没有皇帝本人的参与，政事大半在两省的公署中讨论，甚至有时在卫渊的私邸中商议。因为皇帝不再出席，那位公主便也不再旁听，只有经她举荐的幕僚纷纷出任两省职务，替代了她的职责。
  对守旧的臣子而言，没有了“女流”的在场令人放松，但朝会终于变成了权臣的私会，他们反而有些怀念那位公主沉默着立在御座一旁的日子。
  但许多人仍然相信公主对卫渊的影响，因此一些有志于让自家女儿成为皇后的家庭，开始派出女眷频繁探访这位公主。
  她恹恹地欹枕而卧，十月里便拥着白狐褥子，青丝委地，面容上半点脂粉未施，虽然强作憔悴支离的病容，却没有几分说服力。
  卫渊刚刚结束议事，见她强作病容、百无聊赖的模样，笑道：“作成这般西子捧心的样子，一样免不过别人聒噪你。”
  “真是作茧自缚。我说病，她们反倒一定要探病。无休无止，教人头都发昏。”她忍不住疲惫地叹了一口气。
  他坐在一旁，似是在想他自己的心事，她便娇慵无赖地蜿蜒到他膝上。
  他微笑，慢慢以手指理她的鬓发：“看来和她们比，我的面目也好看些了。”
  他们各自为各自的心事疲惫，于是都默然不语。
  “我既不明白你们为什么要选皇后，也不明白为何那么多人会想让自己的女儿做废人的皇后。”她忽然说。
  “不只是皇后。‘天子有后，有夫人，有世妇……’”卫渊带着讥诮的表情背诵了一段《礼记》，又问，“殿下将圣上称作‘废人’，请问我是否要治殿下大不敬之罪？”
  “还有，”卫渊又说，“我这样关心圣上，殿下不感到高兴吗？”
  她一时不知如何回答。即使幼帝是她的半个手足，她也对那位即将被选中的“皇后”充满同情。要陪伴着那位西苑陛下度过余生，不知什么样的女子才可以胜任。
  本朝向来在门阀勋贵中择选皇后。但想必卫渊不可能接受出自关中旧族的女儿，也不会轻易择选各自包藏虎狼之心的北地勋贵，而卫氏人口凋零，近支中并无可供选择的适龄女儿。
  “说起这件事，今日有人提议了一个人选。”
  “谁？”她忽然有种不祥的预感，坐起身来。
  “殿下的女儿。”他冷湛的眼神在她面上停了一停，似乎是在审视她的反应。
  “难道不也是你的女儿？”她抬起眼睛直直盯着他。
  “当然。”他神色稍稍和缓，随即又陷入沉思。
  “我一直以为你很喜欢妙常。”
  “我当然很喜欢这孩子。”
  “那么你为何考虑这样的提议？”她面带愠色，“若我是你，我会将提议的人四肢折断，在大殿之上烹杀。”
  他闻言略一挑眉，道：“幸亏你不是我。”
  他见她绷着面容不说话，又解释道：“我并非要接受这样的提议，而是忽然觉得……这也许不是妙常最坏的归宿。”
  “你为何要想最坏的归宿？寻常父母，难道不是要给儿女好的归宿？”她不解。
  “殿下想为我们的女儿寻找怎样的归宿？”他没有回答，反而借着她的指责反问她。
  “自然是……”她思考，“要给她选择一位人品贵重、性情宽仁、姿容端整、世代长居西京的郎君，两人相敬如宾、举案齐眉，不远父母……”
  她忽然停下来——原来她和寻常母亲一样，从孩子童稚时便已怀着许多琐碎的期待。
  “那自然好，”他语带嘲讽，“可惜她是我的女儿。”
  他没有继续解释，想必是知道她也明白。
  若是现状稳固，任何有意趋奉卫渊的人都会珍视一位权臣的女儿。但假使朝堂反复，若是门第贵重，有逆臣余孽为妻，即使不会丧家灭族，也会前途尽毁。若是门第寒微，更加无法在动荡的时局里维护逆臣血胤。
  到那时，妙常只可仰赖夫妇之爱。可夫妇之爱乃是人世间第一等可遇而不可求、且最为缥缈易变的事物。
  若是妙常成为皇后，即使失去了权势的庇护，至少会有些许宗法上的保护。
  “可是你总不能为了避免最坏的归宿，先去寻次坏的。”她并不认同，“妙常还是孩子。待到她长大时，也许会遇到很珍重她的人。”
  他忽然冷笑了一声：“像殿下遇到我一样？可我并不是殿下的好归宿”
  若贸然改朝易姓，他丧失了天子辅弼的名义，当下即会成为四方讨伐的众矢之的，任何一位宗法上有资格的旁支宗室都可以成为反叛的旌旗。
  他并非畏惧四方的讨伐。正如他曾自北地的漠漠风烟里寻出生路，他仍然可以像剪去荆条上的刺一样将他们一一剪去。
  五年前是因为时局未稳，五年后是因为他有了私心。自误于女流，的确不假。
  可维持“挟天子以令诸侯”的现状亦不容易。若是幼帝有闪失，他固然可以轻易在流散乡野的宗室里找到下一个傀儡，但不像残疾的幼帝，这位傀儡终究会长大，未必再容忍权臣执掌朝纲。
  而且他会衰老，他的臣下会背叛。
  身为逆臣，原来是天下第一等作茧自缚的事。一人之下万人之上，位比万乘，却难作千秋计。
  “殿下相信天命吗？”他忽然问她。
  “不信。”她回答。
  她的父亲、祖父、曾祖为西京修建了无数高堂庙宇，可惜那些参差栉比的楼阁、穷尽精巧的宝塔、 高大肃穆的明堂，既无法平息庶民的怨怼，也无力抵挡叛军的刀兵。
  “为什么？”
  “如今只要将军想要改姓易代，便可以承应天命。若将军不想，天命便不会转移。如此，所谓天命系于你一念之间，又怎么算得上天命？”
  她最擅长巧言令色，他闻言不禁微笑：“殿下当真高看我了。”
  他又问她：“那殿下希望我去承应这所谓的‘天命’吗？”
  她内心恐悚，不知应当如何回答。五年，他去变革税制、整顿边务、重设币制，以许多人的性命为代价，将另外许多人从泥沼中超拔出来。她冷眼旁观，也知晓他是远胜过她父兄的人主。
  可她是大秦的女儿。他得到一切，她便失去一切。
  一后，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。那样拥挤而整肃的宫廷，不会永远容得下她和他两两相对。
  “既然将军已容忍我到现在——”她抬起头，直对着他那双冷湛的眼睛， “——待到将军承应天命时，也请给我一条生路。”
  他在她冰冷的眼光中得到了她的答案。
  “小鸾——”他似乎是要开口，最终也还是没有说话。
  她也没有回应，只是在沉默里依偎着他。
  他们拥有的当然不只是过去，可“情”字之下，未来依旧缥缈无望。原来世间有情人，作不得千秋记。