「艾薇儿……你来了啊。」
  珍妮跪坐在地上，背对着门口的她，扭动着身子看向来者，也让艾薇儿得以看清她的表情。
  已泪流满面的双颊，哭肿的双眼，以及颤抖的嘴脣，让她看来就像是在……懺悔一样。
  语气也是，充满了愧疚与悔恨，为自己已然不可挽回的行为而陷入绝望深渊。
  似乎，她早已料到了艾薇儿的前来，像是有些讶异在这里看见她，却又彷彿在预料之中。
  「对不起……」
  她的话，让艾薇儿顿时感到头晕目眩。
  不会吧……？
  不……这不可能……一定是哪里弄错了……！
  虽然这么想着，艾薇儿脱口而出的话，却是格外的冷静，甚至冷酷。
  「所以……是真的了？对吗？」
  「……」
  珍妮低头不语，这样的态度，反而更加证实了艾薇儿的话。
  「珍妮……你……竟然就是……『剥皮者』本人，是吗？」
  「……对不起……！真的……很对不起……！」
  「……」
  泪水夺眶而出。
  艾薇儿那最后的希望，也随之流逝了。
  她几乎要支撑不住身子，感到了泪水直冲眼眶的刺痛，让视野顿时变得昏暗、扭曲、模糊。
  她强忍了下来。
  克制不住声音的颤抖，她一步、一步地，踉蹌着朝珍妮靠近。
  「你……是为了米莉.詹森吗？为了向她报仇吗？」
  「……」
  珍妮猛然抬起头，惊讶的眼神洩漏了她并未想到艾薇儿已经猜到这件事。
  然后，她颓丧地点了点头。
  「没错……我……就是米莉的前女友……被她狠心拋弃的……」
  「……为了报仇，你就杀害了那么多人吗！」
  艾薇儿的声调变得尖锐而刺耳。
  米莉是个刻薄、自私的人，凡事以自我为中心，这点就连她的男友都不得不承认，她对前女友的态度，可想而知会是多么冷酷。
  可是，为此而动了杀机、甚至亲手杀害米莉，都还在情理之中，虽然于情于法都不能认同这种行为，至少，那是可以理解的。
  问题是……
  珍妮的行为还不只如此。
  除了米莉，她还杀害了其他许多的人。
  不是什么和女性发生关係的女人。
  而是，和米莉一样，「拋弃了女友的女人」。
  不，很可能，其中某些人根本没有「拋弃」过别人，她们只是和女性谈过恋爱，而后正常地分了手，如此而已。
  仅仅这样，就成了她痛下毒手的目标。
  「……为什么？」
  艾薇儿的声音，充满痛苦、悲哀，以及失望……
  她无法理解，无法想像为什么珍妮要这么做？为什么！
  「……被米莉拋弃后，我的心思，就被復仇的念头佔据了。」
  珍妮缓慢地开了口。
  她的话语，和艾薇儿一样痛苦，不，或许比她还要更加难受。
  「我恨不得亲手杀了她……她曾经、那么残酷地对我，根本不将我当成一个人，在她眼里，我只不过是她的一个玩物、一个微不足道的玩具罢了。她将我玩弄于股掌之间，掌控了我的心灵，让我无法脱身，随她的意任其摆佈……可她，最后给我的是什么？『我对你厌烦了，抱歉啦，再见』……就只是这样而已，甚至连点尊严也不留给我！她根本对我毫不在意！我的心都破了、碎了，残破得无法恢復原样了，她也一点都无动于衷！」
  「……」
  「我恨她！恨那个让我变成这样的她！只要能看见她悽惨的死状，就算要我将灵魂卖给魔鬼我也愿意！所以……！可是……！」
  「……就因为这样，你就对所有这样的人动手吗？」
  强烈的恨意，扭曲成了偏斜的「正义」。
  在心底，认为自己有责任、义务，清除那些残酷对待前任伴侣的人，这样的想法逐渐涌升、膨胀，直至无法停下。
  珍妮，是这样子，而成了那丑恶不堪的「剥皮者」的吗？
  「不！不是的！」
  她大力地摇头，意外地否定了艾薇儿的揣测。
  「我原本……只想对米莉报仇的……一开始根本没想过要杀害其他人……！」
  「……那，又是为什么？」
  「哼，可以说，是我『啟发』了她吧。」
  「……！？」
  听到一旁传来人声，艾薇儿下意识地转身。
  当她看见说话者的面貌时，不自禁地呆住了。
  「怎……什么……？」
  「哼，你好像很意外在这里看见我呀？艾。」
  怎么回事？
  为什么她会在这里出现？
  「不过呢，我也没想到呢，而且，你还破坏了我的盛大表演，这可不行啊。」
  市警局的警长大人，芭芭拉.史东，在房间一角愉快地笑着。
  她手里的枪口，直直对准了艾薇儿。
  「嗯，该怎么让你负责呢？……你怎么看？亲爱的艾？」
  ※※※※
  「怎……怎么回……？」
  完全偏离轨道的展开，冻结了艾薇儿的大脑，就连舌头也打了结，好一会儿都说不出话来。
  不过，没过多久，当机的思维重新运转，让她得以釐清眼前的状况。
  「……芭芭拉，你，也是『剥皮者』的一员？」
  她想起了赫曼的话，和自己的分析。
  「剥皮者」不只一人，是两人合作的可能性很高。
  所以，珍妮有同伙是意料之中的事，不如说没有的话才奇怪，凭她自己想犯下全部案件几乎是不可能的。
  只是……
  完全没想到，她的同伙，竟然会是－－芭芭拉。
  她的老朋友，象徵正义伙伴的警长，芭芭拉。
  「……为什么？」
  从口中呢喃而出的话语虚弱无力，比起震惊，身心感受到的更像是麻木，接踵而来的衝击实在过大，让心灵无从调适，连惊讶都难以做到。
  「你问为什么？」
  芭芭拉的语调保持着愉悦，却因而更加令人毛骨悚然。
  现在的她，面容狰狞、邪恶、堕落，从前那凛然的正气完全不见踪影。
  若是在漫画或动画里，她或许会像某些反派那样，用手指转动手枪玩耍吧，不过，她并没有这么做。将警方搞得七荤八素的「剥皮者」可没这么轻率。枪在她手中稳稳地指着艾薇儿的方向。
  「这可说来话长呢。喂，艾，你知不知道，警局里那些警员背地里都怎么说我的？」
  「……」
  对这突如其来的提问，艾薇儿保持沉默，见状，芭芭拉夸张地叹息一番，那明显是装模作样来的。
  「真拿你没办法，连这点事都不知道吗？让我告诉你吧。『快四十岁了还没对象的老处女』，『没男人要的巫婆』，『男人婆工作狂』……那些愚蠢的男警们是这样说我的唷，喔，还有，他们还说过我就是太专注于工作了，没顾及女人该有的魅力，才会一直没人要，平时的性生活一定怎样怎样缺乏啦，之类可笑荒谬的话呢，好像还有人觉得我压根儿就没有性慾这种东西吧。」
  「……」
  没想到，在不知道的地方，有这样子的恶意侮辱发生吗？
  艾薇儿对此一无所知，若是之前，她还不知道芭芭拉的真面目时，听了这些话，想必会为她感到忿忿不平吧。
  「这真是蠢极了，不是吗？」
  芭芭拉轻蔑地嗤笑着，对这些恶言不以为然。
  「说我没有性慾？男人看不上我？胡扯，反过来才对，我对男性一点兴趣也没有，只不过是群臭得要命的傢伙，作为手下都惹人嫌，哪能勾起我的兴趣啊？不，我的品味才没那么低劣。」
  「……这和这些案件，有什么关係？」
  感觉一直碰不到重点，艾薇儿冷冷地打断了她的话。
  「哼－－！这就是重点啊。我呀，也是有欲求的，不如说，我的性慾可是很强的。」
  芭芭拉的狞笑，让艾薇儿浑身不是滋味，像是被硬套上一件沾满冷冽泥水的衣服，湿黏噁心。
  「为了满足我的性生活……这个理由，难道不足够吗？」
  「……你说什么！」
  珍妮突然惨叫出声。
  「难、难道说！你说要帮我报仇……要和我一起报復那些人……其实是骗人的吗？！」
  ……果然如此吗？
  艾薇儿明白了，珍妮她，是被骗了。
  想必，当初芭芭拉用「我会协助你，一起报復伤害过女友的可恶傢伙吧」这种花言巧语，诱惑她加入自己的丑恶行当，建立了「剥皮者」的双人组合。
  为了报仇，珍妮的双眼被内心的黑暗蒙蔽，认为她确实是来帮自己的，因而上了当。
  「哈！哈哈！对，说到你啊，真是笑死我了，没想到这么容易就被我说动，一起成为连续杀人魔这种荒唐的事都答应了！哈哈！」
  「……呜！」
  在芭芭拉的大笑中，珍妮的身子畏缩了，因为羞愧而蜷缩发抖。
  「……这么说的话，就是－－那样囉？」
  艾薇儿状似冷静地这么说着。
  在那平淡的语调中，隐藏的，是汹涌奔腾的怒火。
  「嗯？喔，是啊，你大概也明白了吧？」
  芭芭拉继续笑着，让那火焰烧得愈发猛烈。
  「呵……成为『剥皮者』的这段日子，真是太棒了！每个女孩遇害的模样……都让人心动不已啊，这才是我要的！每一次作案，都是无与伦比的性兴奋，我的身体，终于能享受梦寐以求的高潮……！啊！回想起那美妙的馀韵，就算现在还是忍不住兴奋啊！」
  「……噁心。」
  太令人作呕了。
  感到反胃的同时，另一种难以言喻的心情也在艾薇儿心底遽然升起。
  多少条人命……就这么、白白葬送了？
  仅仅为了芭芭拉那令人不齿的慾望，多少无辜的人因此而死了？再也见不到她们的爱人了？
  她们的爱人，也再也、再也，无法与她们相见了。
  查尔斯.爱丁顿的身边，已经再没有他挚爱的吉儿相伴了。
  维多利亚.克莱茵，再也不能将她的妻子拥在怀里了。
  克莱儿永远地失去了她的多玛。凯瑟琳.富兰克林的恋人，也不可能等到她的回家了。
  而她自己，也是……！
  「苏……」
  艾薇儿紧紧地握着双拳，指节发出了慑人的声响，指甲也几乎要刺破手心。
  一想到，苏珊是为了这种理由－－这种无聊、意义不明、荒诞不羈乱七八糟毫无价值的理由－－被杀害的，她就按捺不住自己的情绪。
  「你这个该死的混蛋－－－－－－！！！」
  如同穷尽一生的怒气，朝着那名杀人犯发出震耳的怒吼。
  「……这样子说你的老友吗？真令人难过。」
  对她的举动，芭芭拉似乎并不怎么讶异，一副不为所动、无所谓的模样。
  她的脸上，一丝伤心的感觉也看不出来。
  「好啦，我说完啦，怎么样？终于得知了你苦思不解、还分析错了的『剥皮者』行兇动机，感觉如何？」
  芭芭拉一边说着，一边从阴暗的角落走了出来，当然，枪口没有松懈，持续对准着她的老友。
  「……我并没有说错吧。」
  艾薇儿只想得出这句反驳的话。
  严格来说，她的分析确实没错，虽然一开始并不精确，后来也意识到了自己的疏漏而修正。
  不过，那仅仅是判断出了珍妮的动机。
  有想过，既然「剥皮者」是数人合作犯案，那很可能每个人的动机并不一致，然而，她也就只能分析到这儿了，对于另一个人－－芭芭拉的做案原因，她确实想都没想到。
  也未曾料想过，兇手竟然就是身边的多年好友。
  「是吗？算了，这种事随便啦。」
  芭芭拉对此好像也漠不关心，耸了耸肩便轻描淡写带过。
  「现在，让我们来处理更重要的事吧？」
  她在与艾薇儿有段距离的地方停下脚步。
  以这段间距而言，如果不顾一切扑向她的话，子弹的速度显然会率先一步，以艾薇儿对芭芭拉的瞭解，她不会打不中自己。
  「我得好好想想，要怎么向你索取赔偿才好。」
  用另一隻手的食指抵着嘴唇，她看来像是在认真思索似的，可那或许也只是演戏而已。
  「……什么赔偿？」
  「就是呢，你破坏了我的乐趣这件事唷。」
  对着艾薇儿进来这房间的那道门，芭芭拉偏了偏头，让她明白究竟是怎么回事。
  「嗯，没错，你想对了。明明我都安排那么久了，要进行一次完美无缺的最棒的『游戏』……结果，你却跑来搅局了，害我无法享受到最后，不，就连前面的乐趣都被浪费掉了，你知道我有多难受吗？」
  「……我才不想知道。」
  「说实在，你到底是怎么查到这里的啊？我明明都做了万全的防范措施……不，如果是警方那边查出来的话，应该不只你一个人过来，支援的警力早就抵达了才对。」
  若有所思地，看着颓丧跪在地上的珍妮。
  「喔，大概是这傢伙露出了什么马脚，引起了你的怀疑是不是？查她的手机位址的话，确实是容易多了，你大概也没料到这里会是我的舞台吧。」
  「……」
  芭芭拉的分析十分准确，让艾薇儿不禁哑声。
  毕竟身为警长，她的能力是不容置疑的，能在眾人之间出类拔萃，智商不可能多低，艾薇儿对此再清楚不过。
  「真不走运。算了，没差啦。」
  她持着枪的手，更加挺直地抬了起来。
  「我看，就由你来代替那两个人吧，虽然乐趣减低不少，至少也合得过来。」
  「……都已经这样了，你的嗜血慾望还不满足吗？」
  艾薇儿紧张地回话，而那杀人魔则一派轻松的表情。
  「有什么办法？这可是你的错唷。喔，对了，顺带一提，那两个人我不会再动了。游戏已经被打断，玩具也变得不好玩了，引不起我的兴趣。」
  「……哼，这样啊。」
  至少，这方面可以放心了。
  她成功阻止了一次「剥皮者」的犯案。那对情侣安全了。
  「所以说，就得找新的玩具来玩囉。」
  鏗鏘，芭芭拉拨弄着手枪的保险，享受老友临终前的最后表情。
  「虽然用这种方式不怎么合我的味口……嘛，试试看也无妨吧？虽然我更喜欢尽量让受害者的尸体保持完整啦，那样比较好看嘛。」
  说到这里，下一秒，大概子弹就要射进自己体内了吧。
  艾薇儿已经做好了觉悟……
  「等、等一下！」
  突然，四肢并用爬到艾薇儿脚边，珍妮大喊着企图阻止芭芭拉。
  「别这样！不要杀她！求求你别这么做！」
  「……突然为她求情啊？真没想到。」
  芭芭拉冷笑着说：「明明你亲手杀死了她的爱人呢，这是鱷鱼的眼泪吗？」
  「……」
  她的话，深深刺伤了珍妮的心。
  也刺痛着艾薇儿的心。
  「……让我来代替。」
  「什么？」
  「杀掉我，放艾薇儿走。」
  恳求着，乞求着，为了她所爱之人，牺牲自己的性命。
  同时，也是赎罪……
  「看在……我们曾经是同伙的情分上……！」
  「哼？你真以为我对你有什么情分可言吗？」
  「……」
  「……不过，这倒是个有趣的提案。」一边笑着，芭芭拉缓缓将枪口移向丧气低头的珍妮。
  「先在她面前送你上路好了……这应该会是很有趣的演出。」
  「……！」
  手指慢慢扣紧板机……