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  他忽然感觉有些讽刺：还没当上总司令呢，就先开始考虑这些了，该说内斗和争权夺利是人类的恶劣本性么？
  但感慨归感慨，艾格可不想——出了问题才开始考虑解决办法。
  “为了抵抗即将到来的危机，我们得团结能团结的一切力量。为了做到这一点，我甚至计划将来在后冠镇周边为每一个主流宗教的神都建一座雕像，建起一个场所，以便为了同一目的而聚集到长城来的、各种信仰的人都能有一处朝圣或祈祷之所。”说起来，自己当初被那只异鬼追杀时就起誓将来发达了一定要这么做，如今定下这一计划，也算是顺便还愿了：“在这种情况下，我觉得，守夜人军团总司令作为长城守军及赠地的最高指挥者，在自己的信仰这一项上，保持中立或隐瞒真实倾向，才是最合适的做法。”
  “拉赫洛是一切善良之源，在世间唯二能投射力量的真神之一，你选择了与诸般生灵之敌对抗，却不肯加入另一方？”
  “我相信拉赫洛乃善良之源。”其实艾格很怀疑这一点，“也见识过了您运用过的力量……可很遗憾的是，在维斯特洛，非红神信徒的人毕竟占了大多数。掌握重要资源的大贵族中，更是只有史坦尼斯国王一家公然改换了信仰。我觉得，像梅丽珊卓女士这样聪慧而非凡的人物，应该不会极端或愚蠢到——觉得异教徒的帮助和支援就是肮脏的，不屑于接受吧？”
  梅丽珊卓莞尔一笑，不置可否。对待不信者，她还备有诸般手段或说辞，但其中有些手段不好拿来对付预言之子，而剩下的……他看着艾格同样带着淡淡笑容的脸，忽然生出一种即使面对史坦尼斯那样的顽固分子都没生出过的预感来：面前这家伙决定的事情，自己绝无可能说服他改主意。
  也许，意志坚定——又是真正预言中的王子，与常人所不同的地方之一？
  ……
  第285章 疯狂的计划
  不只是艾格和梅丽珊卓在为选举总司令一事劳神费心，影子塔代表团临时居住的长枪塔内，刚刚送走几名下属、才一个人静静思索了没一会的丹尼斯·梅利斯特爵士，也迎来了属于他的不速之客。
  “卡特·派克，罗伊斯大人。”老爵士皮笑肉不笑地看着自己的老对头和约恩·罗伊斯二人推门而入：“我衷心地希望，两位这回过来，不是再来劝我把票投给这个投给那个的……现在立刻搁置一切宿怨，将票全部投给我，是阻止野人永久入住赠地的唯一办法！”
  卡特眼睛一瞪：“你一向自诩明白人，为什么不是你主动把票投给我？”
  “因为我会是比你更合格的总司令！”
  丹尼斯本是脱口而出，但话刚刚出口，三人便都想起了艾格今日在投票现场对合格二字的评价，顿觉不自在起来。
  “更合格？哼哼。”卡特·派克冷笑一声，不过并未在这一点上继续做文章，“之前的咱们两个的票数差距可不是这么说的，东海望比影子塔的人少，意味着我手中的票也比你少，抛去这部分不算，黑城堡的弟兄对我的认可程度，可不低于你！”
  “你现在还这么觉得？”丹尼斯·梅利斯特爵士本也没指望派克能想通，闻言哈哈大笑：“当总司令，光会舞刀弄剑可不行，你太不敏感了，你难道到现在还没发现，之前黑城堡弟兄中投票支持你的上百号人，今天我们齐齐退出选举后，大部分跑到华纳·布克威尔手里去了么！”
  “投票是不记名的，你又怎么会那么清楚？”
  “投票是不记名的，但这种事，怎么可能瞒得过所有人？只要肯花时间观察和用手段套话，自然有办法弄清楚。”丹尼斯轻蔑地说道，“我之前就一直奇怪，为什么你的票数会一直紧跟着我……现在想来，这多半是咱们那首席后勤官的伎俩了。略施小计让我们分不出胜负，最后却反过来把选不出总司令、‘无能’这帽子扣到我们头上来，实在是高。罗柏·史塔克现在对我们二人很不满，觉得我们在这北境安全遭受威胁的关键节骨眼上，却为选个领头人争个高低浪费了两个月，是不知轻重缓急。可怕的是，我还无话可说——这一番较量，我这老头子输了，不得不对艾格这小家伙服上三分。滑稽的是，你居然到现在都还没察觉自己中了计，这么大岁数简直是白活了……在如何当好一个指挥官这点上，你还有得学呢。”
  这种勾心斗角和尔虞我诈非卡特·派克长项，他从来不否认这点，东海望的指挥官不屑地皱了皱鼻子：“嗤……这种花招使得再熟练再好，将来能用来对付异鬼么！”
  “或许不能，但人家可是亲手杀过异鬼的人，在对付异鬼这点上，咱们恐怕没什么资格议论。”丹尼斯望了望卡特身后的约恩·罗伊斯，意味深长地盯了他一眼：“你不用计策是你的选择，但至少得具备识破敌人诡计的能力吧？各种迹象都显示，咱们的对手可是具备智慧的魔法生物！我无论如何也不肯把票投给你，是因为我没在你身上看到这项能力——对付敌人，你只会上去和他决斗！”
  ……
  没什么比被揭短更戳人痛处的了，事实上，若非手下人拦着，艾莉亚·史塔克和她哥哥——那个娃娃北境守护又及时出现，自己在选举场上当真是打算拔剑找艾格要求决斗的。被说中想法让卡特·派克愈发羞恼，脸上又涨起血色。
  这两个老混蛋，年纪个个不比自己小，却一点也不知道顾全大局。若他们能早些握手言和，哪里轮得到艾格这小丑跳出来？
  约恩·罗伊斯独中暗骂着，有些后悔说服派克和自己一起过来找梅利斯特商议对付艾格的办法了，这两个死对头，碰到一起根本没法保持和平。
  ……
  “两位大人，请都冷静一下。我觉得，我们当下最重要的事情，是讨论该如何应对我们共同的敌人，如何阻止艾格·威斯特混淆是非黑白，通过蒙蔽黑城堡的弟兄们，而在选举中取得优势！”
  “应对共同的敌人？”梅利斯特爵士颇感兴趣地笑了笑，“艾格·威斯特乃发了誓言的兄弟，守夜人军团的首席后勤官，什么时候成了我们的敌人了？我一直把他当成一个思路和做法我不太认可、但值得钦佩的新秀，旗鼓相当的对手。”
  他停顿一下，正色道：“约恩——请允许我这么叫你，除了‘艾格陪威玛一起出墙巡逻，最后却没和他一起回来’外，没有任何证据能证明他害死了你的儿子，我相信莫尔蒙司令和班扬·史塔克的判断。至于他给劳勃国王献计拿下了血门，此事已经被七国公认的国王定性，而执行人更是现任北境守护，如果我是你，绝不会再拿这个说事。比起如何对付他，我今晚花费时间更多的，倒是在考虑——下午他当众指责我碌碌无为时，如何更好地反击回去。让我感到困扰的是：即使冷静下来慢慢想，也没有更好的对策。”
  “丹尼斯大人，你的建议很中肯，我会努力放下成见和私怨。但我也要同样指出你的问题——钻牛角尖。那小子把牌桌掀了砸到你身上，你却还在一片混乱中尝试从地上的灰尘中捡起牌，看看刚刚那把为什么会输？”约恩·罗伊斯毫不客气地说道：“他使用了非常规的手段来创造声势，我们也只能用非常规的手段来进行反击。他把牌桌掀了砸到我们身上，我们就别管地上的牌和骰子了。正确的做法是——拿拳头回应！”
  ……
  丹尼斯仔细回味了下约恩·罗伊斯的话，意识到对方说得没错，自己确实走进了一个误区，自己以为自己遇到了不照常理出牌的对手，但事实上，艾格根本就不是在出牌。自己想用正常的方式从言语上回击，根本没有胜算。
  老爵士微微点头：“罗伊斯大人说的有些道理，现在我只希望——你说的‘拳头’是比喻。披上黑衣，身背誓言，我绝不会主动去参与或进行任何伤害自己同僚的计划。”
  “当然是比喻。”约恩·罗伊斯点头：“我仔细回味过了今日投票场上发生的一切，为什么艾格将我们批评了一顿，就会得到众多兄弟的支持？我觉得关键因素，就在于‘遗忘’二字。这家伙在莫尔蒙司令遇袭身亡后，以狠辣的手段迅速解决了凶手，然后就干脆利落地选择了离开黑城堡避风头。两个月时间，不长不短，刚刚好够让兄弟们忘记上一任司令死于野人之手的事实，却又开始厌烦日复一日的选举。我们现在根本没法再拿这事来攻击他，与此同时，兄弟们身上却依旧穿着后勤部提供的衣物，睡着后勤部提供的被褥……这种好感上的此消彼长，才是他趁势反击，一举将局面翻转过来的真正原因。”
  作为曾经的符石城伯爵，罗伊斯可比卡特·派克明白多了，丹尼斯点点头：“分析得有点道理，所以呢？”
  “想要扳倒他，只有一条路可走——我们需要通过些办法，来帮兄弟们回忆起：野人是我们的敌人。”
  “如果艾格在这里，他会指出你违反了莫尔蒙司令的一项关于称呼的规定——原先的塞外民如今已经向守夜人投降，变成了受管理的‘赠地民’，他们是王国的子民，并非敌人。”丹尼斯耸耸肩，“况且，就我所见，他们最近也挺老实的。”
  “最近老实，那是让血淋淋的惨案给吓怕了，可所谓‘野’人，哪有那么容易就被教化？只需要一点点风吹草动，他们的野蛮本性立马就会暴露无遗。”
  “唔……”梅利斯特爵士眯了眯眼睛：“那么请问，这所谓的‘一点点风吹草动’，到底是怎样操作的呢？”
  “塞外之王曼斯·雷德，在投降后及其家庭成员被软禁在我们边上那座塔楼里，不管他出了什么事情，传出去后，都会被居住在赠地的无数野人认为：守夜人准备翻脸不认人，拿他们开刀了！”约恩压低声音道：“只要有一个部族，甚至哪怕一个野人对此做出过激的举动来——比如来守夜人的要塞闹事、攻击伤害某个守夜人兄弟，我们都可以以此为由头，把艾格瞬间打翻压在身下！”
  罗伊斯说完自己的主意，静静地看着面前的影子塔指挥官，等待其回应。但对方的反应出乎了他的预料，丹尼斯听完脸色瞬间大变，双目圆睁：“荒唐！”
  “不管是被吓怕了还是真心打算接受教化，野人们最近很老实就是很老实，原因根本无关紧要，岂有逼他们造反的道理！？长城如今只有一千守夜人和七千氏族民，后者中还有大量老幼，和足足三万野人闹起内讧来，如何再防御北面的敌人？更何况罗柏·史塔克正拜访长城，让他瞧了这么一场大戏，艾格固然是没机会翻身了，可你以为我们就能独善其身？我不会同意你们这么做的！”
  “我们有要塞，只要事先做好准备……野人们绝无可乘之隙。”
  “不要再提了！派克，这就是你和他商量了半天想出来的好主意？我就是把票投给艾格，也不会加入这种混账的计划！”
  罗伊斯全没料到梅利斯特会有如此大的反应，还试图继续劝说：“那小子今天都已经翻脸，我又何必和他客气？”
  “两码事！艾格今天的举止固然过分，但既没有违法也没有触及到道德底线，而你们想做的事，已经是丧心病狂了！别说我和艾格没什么宿怨，就算是真有杀父之仇夺妻之恨，我也绝做不出利用俘虏和无辜者的性命来让他下不了台的事来！”梅利斯特爵士以完全不符合年纪的灵活蹭一下从椅中站起：“现在，离开我的房间——今晚这场谈话，我就当没发生过。我也劝你们停手，如若你们真敢胡来，我绝不轻饶！”
  ……
  “决不轻饶？老东西，这里可不是影子塔，你说话客气点。”卡特·派克瞪眼道：“老子还不想继续看着你这张臭脸呢，我就问你，你不同意罗伊斯的计划，自己又有什么打算。难不成被骂了一通，就灰头土脸地默默受着了？”
  “那小子自会为他的无礼付出代价，无论发生什么，我绝不会松口把票投给他。他要有本事在得不到我支持的情况下还当选了总司令，那是他本事……至于打算，我只能说，我绝不会想到你们这种离谱的主意上去。其它的，抱歉，无可奉告！”
  “记住你自己说的话。”话不投机半句多，卡特·派克一秒都不想再多呆下去了，撂下这最后一句话，转身向门口走去，“约恩，人家下逐客令了，还不走么！”
  ……
  约恩·罗伊斯这家伙，怪不得能搞出公义者同盟这种不伦不类的东西来。他这是在谷地横惯了，把他那套荒唐作风也带到长城来了！
  赶走两名不速之客，丹尼斯·梅利斯特爵士重新坐下在椅子里，目光闪动、神思不属地又考虑了好一会，开口让贴身事务官叫来了自己的得力下属。
  “大人，有何吩咐？”
  “我打算明日返回影子塔，在那之前，我会将影子塔的代表投票权移交给你，你留下在黑城堡，继续参与选举。”
  “啊？”下属奇怪地问：“那么，我该把票投给谁呢。”
  “我。”
  “可……您不在此地的话，将很难争取到黑城堡弟兄们的票啊。更何况……如果……如果在这个时候离开……”
  丹尼斯帮他把话说完了：“我会被人认为是被首席后勤官骂得羞愧难当，夹着尾巴缩回自己老巢去了。我比你更清楚这一点，但我有更多考虑，你不要多问……记住，无论发生什么，不要插手不要参与，只管把影子塔的票投给我。一直到选举分出结果为止。”
  来者跟了丹尼斯·梅利斯特足有十年了，明白自己的长官一向心思缜密且深谋远虑，思考了几秒，点点头：“明白了。”
  “就这样，你下去准备一下，明天搬到这个房间来吧。”
  ……
  若没有卡特·派克和约恩·罗伊斯方才的来访，丹尼斯原本在苦思翻盘和逆转局势的好办法。但现在，他怕了。
  自己有两个猪队友。
  约恩·罗伊斯对艾格·威斯特的敌意已经压过了他的理智，而卡特·派克这种粗人，当众骂过他简直就和杀了他爹娘一样严重。继续在黑城堡待下去，自己恐怕会被拉进浑水中，沾上一身屎，晚节不保。
  直觉告诉他，艾格最终将会胜出成为总司令；理智又告诉他，赶紧把票投给必然胜利一方才是最聪明的选择——但自己当众表态过绝不把票投给艾格，人总得有点底线。更何况，在公开场合羞辱年长者的年轻人，也应该为此付出点代价。
  一个来自自己从未听说过的地方、也并非贵族出身的外国人很可能将成为自己的顶头上司，这让出生海疆城领主家的丹尼斯感觉不适，但如果艾格这家伙真有本事在自己和卡特·派克都不把票投给他，后者甚至还打算捣乱的情况下胜选，那自己就再为这守夜人历史上第一个外国人总司令效力一回，在影子塔恪尽职守到生命最后一刻，又能糟糕到哪里去呢？
  ……
  第286章 大礼和巡视团
  当一方打定主意且对劝说免疫，而另一方手中也没有太多筹码能让对面改主意时，谈判便变得毫无乐趣和挑战性可言——通常情况下，也同样伴随着毫无意义和一边倒的协议结果。
  艾格当初在和玛格丽·提利尔商谈技术转让的价码时便吃过一次这样的瘪……时过境迁，他居然又在千里之外的绝境长城，在面对另一名举足轻重的女性角色时碰上了相同的情况。
  只是，这回他成了占上风的那一方。
  梅丽珊卓将他误判成了预言之子，不请自来主动提供帮助；而艾格偏偏又是有信心——凭个人手段和掌握的资源当选总司令的。红袍女能提供帮助固然好，但没有她，也不过就是自己多费点功夫罢了——雪中送炭谁都感激，但想凭着锦上添花就攫取或分享自己在赠地和长城的影响力和话语权，未免太小瞧自己的政治智商了。
  值得高兴的是，女祭司似乎是看出了艾格的决心——也有可能是乐意对她自己选定的预言之子妥协让步，在经过一番小小的扯皮和缠磨后，梅丽珊卓最终彻底放弃了她的第三条要求，同时不减任何支持。在某种程度上来讲，几乎算是无条件投降。
  ……
  回到黑城堡翌日，选举继续进行，艾格在竞选上的所有安排同步开始实施。华纳·布克威尔退出了选举，原本属于他的票数经过幅度极其微小的缩水后转移到了艾格名下；与此同时，前一天在他回来前还摇摆不定、最终将票投给约恩·罗伊斯的黑城堡弟兄中，也有部分今日改主意投给了艾格。
  和改革派阵营以一人为核心众志成城的局面形成鲜明对比的是，保守派一方虽然人多，却呈现明显的内部仍未达成一致的乱象：约恩·罗伊斯在度过“总司令竞选一日游”后匆匆退出了选举，而前一日还为其让路的另外两名指挥官反倒重新加入其中。令许多观望者失望的是，这两位守夜人军团的老人内部间依旧未能达成协议，还一如往常地将票投给自己，一切仿佛又回到了原点。
  而和先前任何一天情况都不一样的是：这回，黑城堡的弟兄们可不怎么买他们的账了。
  首席后勤官返回黑城堡后的第一次投票上午便接近结束，半途杀出的艾格以四百出头的票数跃居第一，遥遥领先于丹尼斯·梅利斯特的三百票和卡特·派克的两百余票……数据直白地体现出了黑城堡守夜人们的态度：和最高峰时相比，影子塔和东海望的指挥官都少了一百多票，后者的跌幅更大——除了自己所代表要塞全体士兵的票数外，卡特·派克从黑城堡守夜人中再获得的票数，一夜间降到了堪堪突破个位数的程度。
  如果说投票结果还算在所有人的预期范围内，那接下来几个与投票貌似没有联系、实则息息相关的消息，就让不知情的大伙感到意外了：
  追随梅丽珊卓而来的二三十名南方的贵族集体申请加入守夜人。艾格在君临和后冠镇时，曾经两次回绝罪犯加入守夜人……但莫尔蒙司令后来否决了他的这种权力，这意味着——没有任何守夜人军官有资格拒绝他人披上黑衣。而像后党人士这样有着贵族出身，有名有姓且经受过骑士训练的新兵，更是历来为军团最欢迎的加入者。
  莫尔蒙当初为培养琼恩·雪诺为接班人，将与其起了冲突的前任黑城堡教头艾里沙·索恩打发到了南方去养老。守夜人现任总教头安德鲁·塔斯爵士在午后公开宣布，即将在赠地公开招募一批新兵，身体健康、五十岁以下的男性皆可报名。
  影子塔指挥官丹尼斯·梅利斯特，在提前用过午餐后带领整理好包裹的随从队伍，启程向西返回，只留下一名下属，负责代表要塞全体士兵投票。
  ……
  从票数可以看得出，即使被艾格当众指责碌碌无为喷得体无完肤，丹尼斯·梅利斯特依旧从黑城堡的守夜人群体中获得了近百票的支持，一人独占近三分之一票数……这是再明显不过的“被认可”的体现，这个年逾古稀的老人家，艾格心目中的头号对手，居然在这种形势还算良好的情况下，就这样一声不吭地离开了。
  任何事情发生都必然有其原因，但这回，艾格是真想不通丹尼斯此举目的了。他离开黑城堡，便是放弃了他在黑城堡的支持者，等于是承认自己不可能当选，近乎等同于退出了选举——可这推论又与他今日重新参与竞选自相矛盾。
  这种将近百名支持者拱手让出，却咬死了不把自己的票投给其它选举人的消极行为，放在平日里还可以理解为无言的抗争：自己选不上别人也别想选上。可在罗柏·史塔克到访长城的情况下这么做……
  简直就是打北境守护的脸，逼着罗柏采纳艾格的建议——取消要塞指挥官的代表投票权，送后者一份大礼！
  难不成，这个老家伙是判断罗柏早晚会这么做，所以干脆返回自己要塞，和自己指挥的士兵们提前打招呼——在即将到来的普选中也不投自己的票？
  艾格百思不得其解，最终将其理解为丹尼斯已经默认自己即将胜选，但拉不下脸面改换立场投票给自己，干脆眼不见为净。
  ……
  罗柏·史塔克毕竟只是个年轻人，耐不住性子……因此梅利斯特爵士反常举动的影响比想象的体现得还要快，丹尼斯离开黑城堡的后一天，即自己回到长城的第三日，上午第一轮投票结束，当年轻的北境守护发现丹尼斯留下在黑城堡的要塞代表仍然将票投给自己长官——影子塔的指挥官后，他再也坐不住，最终出手干预。
  罗柏宣布了一个理论上他没资格管，实际上却被不少守夜人叫好的决定：暂停竞选，遣返除竞选人外的所有“投票代表”，开始进行落实到每个守夜人的一人一票制选举的准备。
  ……
  为确保公平，罗柏将向长城沿线每座有守夜人驻扎的要塞派遣人员监督选举。他从临冬城带来长城的队伍规模不小，足以承担此项任务，只是临冬城的守卫并不熟悉长城，前期准备工作需要一些时间。但事实是，宇宙并不绕着长城和一帮守夜人的选举转，在黑城堡的选举暂停几日后，赠地又发生了两件大事：