“艾莉亚！”艾格吓了一跳。一个多月不见，女孩的头发还没长回足够长度，又穿着不显眼的灰布衣服，站在红袍女身后毫不起眼，自己方才居然没看见她：“你怎么和……”他想说怎么和红袍女搅在一起了，话出口时变了一下，“怎么跑到这里来了，你家里人知道吗？”
  “恐怕不知道。”梅丽珊卓带来的援军擎着烈焰红心旗通过大门进入后冠镇，而红袍女自己则笑吟吟地走近过来：“她离家出走，前天追上了我们，我便带着她一起来找你了。”
  离家出走？这熊孩子又作死！
  临冬城到后冠镇可有数百里远，一路上既有野人出没又处在铁民的威胁下，若不是遇到了伴，眼下简直是七国第一危险之路……艾格真想打开艾莉亚头看一下，这丫头到底脑子里在想什么。
  他严肃地看向女孩：“解释一下？”
  艾莉亚委屈地抽泣起来，埋在他怀里的头摇摇，一时不肯说话。
  “行了，我待会再和你谈这个。”艾格本想训斥她两句，但瞧她哭哭啼啼的模样，一时倒说不出什么重话来，干脆先应付另一个麻烦……他注意到：红袍女依旧只穿着两人初次见面时那件宽松红袍，外面没套任何保暖物，内里十有八九也依旧真空，明明一副分分钟就会被冻死的模样，靠近她却能清晰地感受到热意。“梅丽珊卓女士，感谢您能在百忙中抽出空来北上支援守夜人……请容我代表军团表示欢迎。”
  “客气了，艾格大人。”梅丽珊卓表情淡然，“长夜将至，那凡人不可道的远古异神、光之王的宿敌，目标是所有活人，每个人都当为这场交锋贡献全部力量。”
  “说得好，女士，但我们目前却正面临着巨大的麻烦。”艾格叹了口气，决心还是先不一见面就诉苦：“您远道而来，请让我们先为您准备房间和晚餐，我们到时候边吃边谈。”
  梅丽珊卓点点头表示同意，随艾格进入了后冠镇。守夜人示意亚姆安排招待来者，然后才带着艾莉亚回到办公室，和自己徒弟面对面坐下来：“这边没人了，说吧，干嘛大老远跑过来？可别是又肚子疼了要我揉？”
  ……
  第229章 火中求计
  “才不是……肚子疼！”艾莉亚坐在那边抹抹眼泪，吸了几下鼻子，才双眼通红地开了口：“我父亲……在君临去世了。”
  艾德·史塔克死了？他在史坦尼斯攻入君临时都没出事，怎么反倒在这种时候送了命？艾格心中疑惑的同时，一股憾意随即也涌上心头：先不提个人品质或是私交，这个史塔克家的家主若活着，无论是留在君临继续当首相，还是回到临冬城坐镇北境，长城遇到困难时都一定能帮上忙，对守夜人而言无疑是最强力的后台之一……就连葛雷乔伊家，恐怕也是听闻他死讯后才敢动手的吧。
  话是这么说，但艾格其实满腹吐槽欲：我是你的剑术老师，不是知心大姐姐，你父亲死了确实值得难过，但跑来找自己算怎么回事，求安慰？自己现在正为粮食短缺焦头烂额，哪有功夫应付忽然跑来的脆弱少女！
  “很遗憾，但人死不能复生……”小姑娘毕竟是失去了家人，艾格满腹怒意消散，叹了口气摸摸艾莉亚的头，好声安慰起来：“就算再怎么悲伤，也得好好生活才对，你这样一声不吭乱跑，实在是太危险了！”
  “对不起……我知道不该这么做。”艾莉亚闷声道：“可是……我已经难过得要死了，珊莎还整天在我耳边说——是我害死了父亲，是我害死了父亲。我实在气不过，就跑出来了。”
  姐妹两个怄气，然后妹妹就离家出走，跑自己这里来了？这叫什么事！艾格心生疑惑：“你害死了你父亲？为什么这么说？”
  “父亲好像……是中毒死的。”艾莉亚又抹了下眼泪：“他们都说父亲是在被蓝礼和提利尔家关押期间中的毒，玛格丽把原先照顾他的人调走换上了她的人，然后才下的手……父亲是因为找我，才没在那天……跟史坦尼斯国王一起逃出君临。我以为玛格丽是我的朋友……她——她为什么要害我父亲？”
  艾格原先还奇怪：艾德堂堂一方势力之主，从守卫到厨师全由自家人担任，哪有那么容易被弄死的——原来是被关在牢里时遭人毒手，这下解释得通了。摆在面前血淋淋的事实警示着艾格：千万别落到任何……即使看上去不会害自己的人手里，你永远不知道受制于人时会发生什么。
  （不过，这样算来，可不就是艾莉亚害死了她父亲？）
  艾格差点脱口而出：上次乱跑都惹了祸，怎么这回还犯老毛病！
  ……
  若不是听说希恩这次没被放回铁群岛，他几乎怀疑：按照“艾莉亚乱跑就会出事”的尿性，等自己将她送回家，看见的会不会又是城头换了旗的临冬城？
  “我不认为是玛格丽害了你父亲，想一想……谋害史塔克公爵对提利尔家有何好处……除了让两家从此不死不休之外？”蓝礼和提利尔家会下毒谋害艾德·史塔克？怕不是失了智，小指头现在不在维斯特洛，那这必然是瓦里斯搞的鬼，艾格只花一秒就认定了真凶：“你既然当玛格丽是朋友，就该给她机会解释。话说，你就这么一路骑马到赠地追上了梅丽珊卓，临冬城也没派人追你？”
  艾莉亚思索着艾格刚才的话，摇摇头：“我吃完午饭偷偷跑的，他们就算发现，也得晚上了。我体重轻，骑马又快，没人追得上。”
  “噢……好吧好吧。”你赢了，艾格头疼地揉了揉脑袋：“你就先在这待着吧，我明早找人送你回去。”
  “不要，我不回去，我……我要去黑城堡，我想琼恩了。”
  “黑城堡现在挤满了形形色色的人，也是你个小姑娘家能去的？”艾格瞪了她一眼，“这回可容不得你任性，老老实实待着……我明天回黑城堡会告诉琼恩你来了，他要想见你，自然会过来。”
  “唔……好吧。”悲伤状态下的艾莉亚倒是不吵不闹，出奇听话。
  “行了，跟我去吃饭，待会见了梅丽珊卓女士，记得感谢下她护送你到后冠镇，听见了？”
  “难受，不想吃东西。”
  “不想吃也得吃，你现在在守夜人的地盘上，就得听守夜人的话。”艾格瞪着她：“之前谁疼得要死要活地往我被窝里钻，说以后什么都听我的来着？”
  艾莉亚显然没忘掉这事，撅噘嘴，难过地哼哼几声，点点头。
  ……
  尽管面临粮食危机，但后冠镇毕竟还没到山穷水尽的地步。厨房尽最大可能地为到来的援军准备了既不浪费又还算周到的款待，梅丽珊卓此行不仅仅是自己过来，还带来了许多衣服胸口绣着光之王的焰心纹章、以示对拉赫洛的忠心的红神信徒，其中不乏史坦尼斯麾下的王领诸侯，如亚赛尔·佛罗伦爵士等……
  在自家领主登上铁王座、率领倾国之兵南下平叛的关头，放弃建功立业的机会陪梅丽珊卓跑最北边来打野人和异鬼……这帮被称为“后党”的家伙品德和人格先不提，但他们对光之王的信仰，当真不容置疑。
  除了信徒，梅丽珊卓此行也顺便带来了一批质量还算不错的守夜人“新兵”：艾德·史塔克摧毁兰尼斯特家在君临势力时抓的西境人——其中不乏艾格短暂的坐牢经历时的狱友、以及史坦尼斯重新拿下铁王座后逮捕的部分老牌王领贵族——包括了守夜人产业原先幕后支持家族中的重要成员等。
  政治犯，这在无论哪个世界哪个地方都让人避之不及的麻烦存在，在长城这里却是受欢迎的新加入者：比起各种天知道是什么来历的杀人、抢劫和强奸犯们来，这帮有点出身、受过教育的家伙，无论是素质还是能力，都不知道高到哪里去了。长城沿线新启用了七座要塞，又新建了个后冠镇……正急缺指挥官和管理人员，这帮人的到来将极大缓解用人压力。
  其中不乏艾格的熟面孔，知根知底，值得信任。回头问莫尔蒙要几个，亚姆一个人管理后冠镇又要替自己办事，实在忙不过来了。
  ……
  政治犯没资格接受首席后勤官的亲自款待，所以没出现在餐厅内。在与梅丽珊卓和几名有点身份的后党人士共进晚餐后，艾格向红袍女及其追随者们简述了长城眼下正面临的粮食困境，并坦然请求对方的支招和帮助。
  佛罗伦爵士遗憾地摊手耸肩：“君临粮食状况也不容乐观，国王为抑制粮价飞涨已经费了不少力气，甚至都砍掉了两个粮商的脑袋了……恐怕真帮不了你。”
  艾格朝对方点点头表示听到，却将脸转向另一人：“梅丽珊卓女士，您有什么好主意么？”
  “我只是个小小的祭司，可没本事变出粮食来。”红袍女从始至终都没动桌上的食物，只喝了几口汤。她优雅地拿餐巾擦擦嘴角，停顿一下才继续说道：“但我没办法解决粮食不足的危机……并不意味着我主亦无能为力。首席后勤官阁下为守卫长城殚精竭虑，我们身为光之王的仆从，自然不会视若无睹。我愿为大人望入圣火中一次，看看拉赫洛是否为守夜人准备了出路。”
  说罢，梅丽珊卓从桌边站起，慢慢走到餐厅的壁炉旁，敛起长袍下摆微蹲下身，凝神望进了噼里啪啦燃烧着的木柴堆。
  搞什么鬼，难道拉赫洛还能从火里变出粮食来？艾格满头黑线，艾莉亚一脸好奇……但围坐桌旁的后党人士们却纷纷停止一切动作，满脸虔诚地望向了正在壁炉旁与拉赫洛“做沟通”的女祭司，有的甚至闭上眼睛低声祈祷，餐厅内寂静下来。
  几分钟后，红袍女重新站起，坐回到桌边，嘴角已然带上了自信的笑容：“光之王回应了我的请求，给出了指引，首席后勤官想听听吗？”
  ……
  第230章 取之于敌
  装模作样就那么有意思吗？那么有意思吗？有意思吗？
  若非知道梅丽珊卓确实有点门道，艾格几乎想抄家伙把面前这装神弄鬼的家伙赶出去……但实际上，面对一个手段莫测的女巫，他不敢不配合表演。
  “洗耳恭听，女士。”
  “粮食并不只能来自朋友，还能来自敌人。”梅丽珊卓在椅中重新坐定，“为什么不去长城北面试一试呢？”
  “长城北面？！”
  艾格瞪大眼睛：告诉自己“杀过异鬼的人会被寒神特别注意”的是你，眼下让自己去长城北面找粮食的也是你，开什么玩笑呢。休想骗我出要塞……不，长城！
  “我不明白……女士，请明示。”
  梅丽珊卓摇摇头，提醒道：“野人聚集到一起南下进攻长城，他们是空手过来的吗？”
  ……
  当然不，野人们是拖家带口、牵牛赶羊、背着全部家当而来。
  “啊，您是说……野人手中的粮食！”艾格很快醒悟过来：“可长城现在的人手用于防御都只是刚刚好，根本没法主动出击——去抢对面啊。”
  情况远不止如此，野人并不是一个完整的势力，他们不会将粮食集中在一起放在某处派兵看守……而是会一个个部落、一个个家庭地各自保管自己的粮食和牲畜，就算艾格手上有一支精锐而高效的骑兵部队能用来派遣进行劫掠，抢粮的效率也会极低，说不定还不够出动的人和马吃的。
  “不一定要去抢，你可以让他们……自己乖乖奉上。”
  “自己奉上？”艾格越发糊涂了，这妖妇，不会是脑子坏了说胡话吧。还是说，她有什么妖术，能催眠野人们交出粮食？
  与守夜人眼神交汇，梅丽珊卓高深莫测地朝他笑了笑，没有回答。
  ……
  沉默往往比说什么都更有启发性，艾格发散思维，很快得出答案：能让野人们自觉把粮食送上门唯一的办法……就是开门放他们进来。
  算不上什么新颖的主意，放野人入关并将他们收为己用原本就在艾格计划中，但有些步骤不能跳过：他是打算把长城防御战再拖久一点，挫掉野人们的锐气和自以为“自由”的莫名骄傲、让他们中那些一腔热血满脑子雄性激素的“刺头”们——也就是桀骜不驯的部分通过战斗剧烈减员……等十万野人筋疲力尽、伤亡也达到了再也坚持不下去的程度时，再进行谈判。
  城下之盟将照旧结成，只是主动“求和”的那一方将从守夜人变成野人。只有完成这一身份的调换，收服野人才变得可能。
  野人们世代生存于塞外，当然知道冬天来了要屯粮的规矩。但长城北的生存环境和物产远不如北境，居民每次过冬都会遭遇大减员……而这回他们为躲避异鬼迁向南方，准备过冬储备的时间又会严重不足。他们的存粮也许够吃三五个月，但这三五个月完了之后，自己又拿什么来继续养活六位数的居民？
  梅丽珊卓看出了艾格的疑虑：“将野人们放进长城，将极大减少活人阵营在即将来临的凛冬中所需面对的敌人数目、削弱我主宿敌的力量。不仅如此，我们还能腾出人手来解决北境正面临的麻烦……一举多得，何乐而不为？”
  腾出人手来解决北境正面临的麻烦？确实，与野人们达成和解后，自己可将氏族民和野人中的战士们编成一支军队，南下驱逐铁群岛的来犯者……不仅能一举大大增加影响力，还能恢复北境对守夜人的后勤供应。
  但艾格有过了管理守夜人产业的经验，对数据的估计能力显然在梅丽珊卓之上，他稍加计算便得出结论：这一切都只是在强行续命，北境人口不过百万，绝没能力供养忽然多出来的十万野人，凛冬只消持续半年以上，便是一场惨剧。
  “将野人放进长城，他们带来的粮食也许能让我们多坚持一两个月；抓紧时间摆平铁民、恢复北境对赠地的后勤供应能让我们再多坚持两三个月。”艾格开口问道：“可再然后呢？梅丽珊卓女士——您总说长夜将至，那么我请问——您称之为‘长夜’的这场寒冬，能在一年内结束吗？”
  还有一个问题艾格没提出来：凛冬就算结束，重新种出粮食来也是需要时间的！
  “拉赫洛没告诉我冬日持续时间的长短。”梅丽珊卓坦承道：“但这意味着此事无关紧要——心顺则万事宜，别失去希望，首席后勤官大人。绝望乃是凡人不可道之大敌的利器，没有人会在你的治下饿死……光之王会为你解决后顾之忧。”
  “光之王能帮我在雪地里种出粮食吗？”
  “你以为我主是农夫么？”梅丽珊卓用责怪的眼神看了艾格一眼，看上去对他调侃自己信仰的冷笑话很不满：“拉赫洛会以其它方式提供帮助，我在圣火中看到了无数远洋运输船，它们从狭海对面运来一船船粮食，卸在紧靠长城的一个港口上，养活着靠长城而居的无数人。”
  ……
  狭海对面？艾格倒没想到过粮食还能从那来……他疑惑地盯住梅丽珊卓，想从她表情中找出说谎的端倪，奈何道行不够，对视一会，只能无奈放弃。
  这妖妇到底是真从火中看到了以上场面，还是为哄自己编造出来这些内容？思虑一番，艾格觉得梅丽珊卓没什么理由坑自己……但要他因为一个神棍真实性都难以保证的话就果断下决心放野人进长城，那也是万万不可能的。
  更别提，长城的事情本就不是他一个人说了算的。
  他决定考虑一下再做决定，狭海对面……厄索斯大陆受冬天的影响明显比维斯特洛要小，确实可能会有余粮可供出售，可跨狭海大批运粮，养活几万张嘴，这得多高成本？守夜人产业能吃得消吗？
  就算养得起，可养活完这批人，自己还有闲钱去进行其它几项计划么？
  他想起一种可能：向布拉佛斯进行贷款。之前贾昆看到尸鬼后的紧张模样，可能意味着铁金库也关心维斯特洛的现状……只消告诉这帮放贷的家伙：万一长城守不住，维斯特洛将化为人间地狱，铁金库借给铁王座的贷款将绝无可能收回。在严峻现实的压迫下，他极有可能争取到来自布拉佛斯的支援！
  “女士，感谢您充满智慧的建议，我会仔细考虑并与同僚们商议。”
  梅丽珊卓对这种敷衍式的套话显然不感冒，她轻轻一笑，摇摇头：“抓紧吧，留给我们的时间不多。长夜将至，处处险恶，活人一方……必须得尽快做好准备。”
  ……
  第231章 旧相识们
  和神棍说话就这点不好——和梅丽珊卓一通聊完，艾格仿佛得到了许多有用信息，但又分不清其中有多少是自己被诱导脑补出来的。从接风晚宴上离开，艾格决定先去干点计划中的、实际有用的事情。
  ……
  把艾莉亚送回安排好的房间，他跑到招待所去见了随梅丽珊卓和他的追随者们而来的犯人们。后冠镇尚未建起地牢，就算有，也不会把身份已经是“守夜人新兵”的政治犯们关进去——在给普通居民们准备的宿舍中，艾格与自己叫得出名字的两人见了面。
  华纳·布克威尔，原旧城门守备队长，鹿角堡伯爵的侄子。那日蓝礼攻破君临，就是他最先率亲信士兵放弃所守的城门回头拿下了红堡，才让史坦尼斯无路可退，无奈地将铁王座拱手让给了弟弟蓝礼。