就在西贡、顺化、岘港、头顿等各大城市张灯结彩，到处悬挂天主教旗帜，准备隆重庆祝吴廷俶担任主教25周年之时，正在新泽西樱桃农场度假的李为民，收到一份来自白宫幕僚长的邀请。
  肯尼迪要见自己，李为民感觉有些奇怪，同时又不是特别奇怪。
  奇怪的是双方尽管私交不错，但在涉及到越南这一问题上，肯尼迪不想受太多先入为主的意见影响，极少咨询他的意见；而李为民则对这位总统先生的命运始终存在担忧，不想甚至不敢卷入那些后世都没搞清楚的阴谋，一直小心翼翼地保持距离。
  相比之下，妹妹李为青就没那么多顾忌，可以走“夫人路线”。
  不奇怪的是，“左、右勾拳行动”刚获得空前成功，许多支持越南的美国人仍沉浸在胜利的喜悦中，西贡突然传来一个令人震惊的消息，在一个叫邑北的地方，南越政府军和美国军事顾问遭到越g游击队伏击，3架正在机降南越部队的美国直升机和两架救援直升机被击落。
  指挥行动的是政府军第7师少将师长黄文高，高级军事顾问是陆军中校保罗-范恩，当时范恩中校正在一架观察机上，发现直升机坠落，当即命令地面上的政府军第7师装甲运兵车攻击前进，从直升机上救援幸存者，但车队指挥官拒绝行动。
  驾驶直升机的飞行员中有3名美国士兵，南越军队竟然拒绝营救。情绪激动的范恩中校，命令一个美国顾问枪毙了那个军官，自己掌控指挥权。
  车队终于开始前进，但在越g游击队坚决果断、训练有素的火力面前不得不停下。
  中校要求黄文高增派部队，同样被黄文高拒绝了，直接导致游击队利用夜色溜之大吉。而且一支参加行动的伞兵部队，因错过降落地点，造成重大伤亡。最终游击队只损失18个人，却杀死了大约80名南越士兵和3名美国士兵。
  令人难以置信的是，第二天一早，黄文高命令部队向早空空如也的村庄发起进攻，结果反而炸死了几个南越士兵，并且差点炸死几个美国记者。
  记者听了范恩中校直言不讳的描述，报纸马上就报道这件事，舆论一片哗然。有人反战，有人指责白宫的对越政策，把肯尼迪搞得焦头烂额。
  就在这个时候，吴廷琰还不让人省心。
  他无法忍受美国方面的批评，甚至不允许他认为不友好的美国人留在越南，范恩中校对新闻界的评论遭到报复，西贡政府将战斗失败全部归咎于范恩，而军援司令部竟然要解除一个合格军官的职务，把他调到一个偏远无人访问的地方，作为退让的姿态。
  美国媒体针锋相对，几乎所有报纸都把吴廷琰兄弟批得体无完肤。
  吴廷琰认为这一切的一切是对他的一种侮辱，因为敌人是越g而不是他和他的家族。频频召开记者会，发动新闻战，抨击美国干涉内政，试图用微不足道的援助，来索取越南主权的巨大让步，试图把南越变成试验动物和榨取利润的对象。
  提供那么多援助，牺牲那么多美国士兵和平民，却换来这么一个结果。
  许多美国人不乐意了，游行示威，强烈要求华府召回大使、停止对越军援。美吴关系降到冰点，国内压力越来越大，肯尼迪必须尽快调整对越政策。
  随着他的重活，历史已发生巨大改变，一切皆有可能发生。
  从农场飞往华盛顿的飞机上，李为民一直在想肯尼迪会采取什么样的策略，是支持国-务-院推动西贡政府“换届”，还是借这个机会撤出越南。
  “李，感谢你的到来，全乱套了，总统先生非常想听听你的意见。”
  泰勒将军亲自到机场迎接，可见事态有多么严重，李为民紧握了下他的手，钻进轿车苦笑道：“将军，其实您早预见到这种可能性。”
  “现在的问题是怎么解决麻烦。”
  南越麻烦太多，不仅有吴廷琰兄弟，还有越g，还有谁也不服谁的军官，李为民不想太早表明态度，没发表任何观点，就这么沉默着赶到白宫。
  肯尼迪正在椭圆形办公室看电视新闻，国务卿迪安-腊斯克、国防部长麦克纳马拉、中情局长约翰-麦康恩以及他的弟弟司法部长罗伯特-肯尼迪全在。
  全是老熟人，在他们这一届政府当选前就经常打交道，妹妹更是这儿的常客，这么多高官等他一个人，李为民倒没有什么受宠若惊的感觉，朝开门迎他进来的罗伯特-肯尼迪先点了点头。
  “李，我亲爱的朋友，随便坐，先听听这家伙说什么。”
  事态确实严重，但肯尼迪经历过更严重的古巴导弹危机，看上去很淡定，像往常一样露出热情无比的笑容。
  跟麦克纳马拉等人打完招呼，李为民注意到电视里直播的是一个访谈节目，主持人非常著名，接受访问的嘉宾同样来头不小，普利策奖获得者、《纽约时报》著名记者大卫-霍伯斯坦，而且是刚从西贡回来的。
  “……他接受大量援助，却不打算让美国来指导他的政府和他的战争，用前任驻越大使德布罗的话说，改组军事机构实际上是要求他与本家族以外的人分享权力，这是他极不愿意的。
  华府不断敦促他扩大政府基础，他总是说越南是不发达的国家，缺乏适当的人力资源，他及他的兄弟对我们变得越来越多疑，千方百计限制美国的影响范围，乃至限制我们对南越内部情况的了解……”
  主持人词锋尖锐地问：“大卫，我可不可以这样理解，华府对越政策貌似强硬，实际上并没有决心？”
  “确实如此。”
  大卫-霍伯斯坦肢体语言极为丰富，一边做着手势，一边分析道：“德布罗和使馆人员认为南越必须进行根本的政治改革，事实上确实非常有必要。正如刚才所说，改革就要与其他人分享权力，吴廷琰无法接受，认为这是美国对他的批评。
  而我们的政府竟然天真地认为，德布罗就南越政治改良提出‘最后通牒’是不明智的，认为德布罗已成为美国与吴廷琰合作的障碍。前任军援司令麦加尔甚至告诉国防部，这种行动将削弱西贡政府的作战能力，会导致越g取得进一步胜利。”
  主持人追问道：“所以华府决定由现任大使诺汀接替，把影响吴廷琰的一切希望，全寄托在保持他的信心和尊重他最终的权威上。先行改良，然后增加军援的要求，最终被悄悄收起？”
  “我非常认同这一观点。”
  大卫整了整领带，像政治分析家一样接着道：“我认为华府是鉴于此前改良的尝试和在1960年11月未遂政变中暧-昧的态度，损害了吴对美国的信心，所以把迅速恢复信心、重建美吴之间融洽的关系作为出发点。显然，这等于规定不要做任何认真的促进改良的努力。”
  主持人翻开了一眼资料，抬头对着镜头说：“我注意到现任驻越大使此前担任合众国驻北约副常任代表，完全缺乏同亚洲有关的经验。从大卫先生的分析中能够想象到，他之所以被选任其职务，或许只是因为他举止文雅、待人有礼，正好符合改善美吴关系的需要。”
  “诺汀先生显然满足了这一需要。”
  大卫接过话茬：“如果从促进改良的角度看，他无疑是最坏的人选。他完全抛弃前任德布罗的‘萝卜加大棒’政策，用最乐观的可能性来解释吴廷琰行为。上任大使以来，他对吴几乎百依百顺。”
  “百依百顺，他是我们委派去的大使吗？”
  “听上去难以置信，但确实如此。他只与西贡政府上层打交道，根本不关心那个国家到底是什么样子。如果你同政府相处很好，把它对现实情况的说法向上汇报，那么你就算做好了你的工作……他禁止使馆成员同任何持不同意见的越南人交谈。
  只要你没听见，它就不存在。只要你没看见，它就永远没发生。他的政策就是吴廷琰要求什么他就同意什么，以便与吴廷琰建立一种信任关系，希望有朝一日能够得到回报。”
  大卫-霍伯斯坦绝对是反战派，竟绘声绘色的模仿道：“他甚至发表公开评论称，我毫不怀疑，美国在给予这个政权全方位的支持方面做的很明智。依据我们在这方面的国内国外态度，我认为，我们可以开始给这个政权提供更广泛的支持。
  然而，事实并非如此。
  吴廷琰拿到那么多援助却没作出任何改变，许多高级官员出于厌恶而愤然辞职，副总统阮玉寿被明升暗降，以便转移他在出任财政部长时对腐败的遏制，吴假模假样的改革骗不了任何人，军队士气始终萎靡不振。
  由于诺汀和华府都不看重政治改良，美吴谈判几乎完全成了美国援助量的谈判。关于援助多少，白宫前段时间派出以斯坦福研究所主任尤金-斯特利为首的特别财政代表团，而该代表团竟然把‘理解’西贡政府放在头等地位，其出发点与诺汀要求华盛顿尽可能满足吴廷琰的观点一脉相承。
  他们回到华盛顿，提出一个实际上代表诺汀观点的报告，认为随着局势恶化，西贡政府军队需要增加到27万。为此，美国要增加援助4200万美元。请注意，这只是军援，此外还建议增加1.2亿美元的经济援助……”
  “这些援助能够起到作用吗？”
  “我可以明确地告诉所有人，过去这些年，合众国政府提供的大量美援，并没有取得任何想要看到的结果。西贡政权的****、贪污腐败和不得人心，已经到了令人发指的地步。大量战略村拨款被贪污，实地采访时农民告诉我，他们已经工作6个星期，没有一分钱报酬，他们强烈抱怨无报酬的工作。
  而吴廷琰却告诉我们，在某些地区，那些行政区、村庄和村落本身相当富裕，且热情高涨，能够主要凭借他们自己的力量来实现这一计划。”
  主持人又翻看了一眼资料，饶有兴趣地问：“大卫，据我所知南越有的地方还是很不错的，比如他们的工业区，以及正在推行政治改良的南部地区。”
  “是的。”
  大卫拿出一张地图，指着上面代表工业村的十几个蓝点和金鸥半岛，客观公正地介绍“工投系”控制区与政府军控制区的不同。
  肯尼迪耸了耸肩，关掉电视笑道：“李，看得出来，他们对你评价很高。”
  “谢谢，事实上我们只是做了我们应该做的，并且所取得的那点微不足道的成就，与先生们的支持和帮助密不可分。”
  让李为民倍感意外的是，肯尼迪请他过来并非因为吴廷琰制造的小麻烦，而是北越那个大麻烦。
  肯尼迪从中情局长手中接过一份文件，一脸严肃地说：“李，局长先生给我带来一个坏消息，河内并没有因为南越政府军前段时间对越g指挥部采取的军事行动而收敛，他们正在组织更多军队往南方渗透，种种迹象表明，范恩中校参与的那次战斗，只是他们实施报复的一个前奏。”
  中情局长约翰-麦康恩补充道：“董事长先生，情报来源非常可靠，平小组，相信您应该听说过。”
  我比你们知道得更早，李为民感觉很是好笑，故作惊诧地叹道：“我的上帝，真是一个坏消息。”
  肯尼迪对南越未来充满各种担忧，一脸凝重地说：“摆在我面前的似乎只有三个选项，要么派大量军队进行大规模军事干涉，要么派少量军队在一两个重要据点确立美国‘存在’，要么增加军事援助而不增派更多战斗部队。
  其实我们都知道，支援部队和战斗部队完全是一个文字游戏，很难说有什么根本不同，在遇到攻击时，支援部队照应会予以回击，而结果只会导致事态升级，所以确切地说只有两个选项。”
  不知道他葫芦里到底卖什么药，李为民只能顺着他话题问：“那总统先生认为哪个更合适？”
  肯尼迪比想象中冷静，直言不讳地说：“他们建议增派美国部队，说是为了恢复信心，为了保持士气，必须这样做。但是，肯定和柏林一样，军队开进去，军乐齐鸣，民众欢呼，四天之后大家就忘了。随后又要求我们增兵，这就像喝酒一样，酒劲儿过去了又得再来一杯。
  坦率地说我认为越南的战争，只有它是越南人的战争时才有可能打赢。如果把它转变成白人的战争，那么美国将像法国一样遭到失败。我不想重蹈覆辙，同样不想别人指责我丢失一个国家，抛弃盟友。”
  “这么说您打算增加援助？”
  “吴显然想利用其顽固打败美国，就西贡现在的情况，恐怕很难做出这样的决定。”
  这也不行，那也不行，你到底想怎么样？
  李为民被搞糊涂了，干脆保持沉默，国务卿腊斯克同肯尼迪对视了一眼，一脸认真地说：“李，就像那个记者刚才在电视里说得一样，你在南越拥有无可比拟的政治影响力，为南越经济及南方各省稳定作出了杰出贡献，在这个危急时刻你应该挺身而出。”
  如果美国能毫无保留提供援助，“工投系”或许能有三四成把握守住半壁江山。
  关键美国的对越政策摇摆不定，天知道他们会不会借这个机会脱身。想想要跟北越打十几年，就让人不寒而栗。更重要的是，华人数量连南越总人口一半都不到，现在接手烂摊子无异于给别人做嫁衣。
  他们的提议或许符合“工投系”利益，但绝不符合华人利益。
  后世美国打十年越战，虽然政治上失败了，但在军事上并没有失败，几乎赢得了每一场战役。整个越战，北越和南越死伤几百万，如果历史不重演，如果不把该放的血多放一点，华人怎么坐受渔人之利。
  该打还得打，不打怎么行。
  李为民才不会上这个当，一脸诚恳地说：“国务卿先生，我想我明白您的意思了。首先，请允许我对您的如此之高的评价表示最衷心的感谢，但这一问题我早在去年就与泰勒将军探讨过，恐怕很难接受您的提议。”
  “你担心什么？”
  “不是担心，而是许多现实问题无法解决，比如我的华人身份，比如政府军与第四军及工业村保安队的紧张关系，又比如中西部农村糟糕的经济状况。”
  能把金鸥半岛经济发展起来，能保持金鸥半岛社会稳定，能让生活在金鸥半岛的500多万人民真心拥戴，为什么不能接替不得人心的吴廷琰统治南越？
  肯尼迪很直接地认为他不是没这个能力和号召力，而是没做好心理准备，拍了拍他胳膊道：“李，你绝对能行，我对此深信不疑。而且我知道那个年轻的空军司令是你的人，在政府军中你并非没有支持者。只要你愿意，我会采纳第二个建议，增加军事和经济援助，给你想要的一切。”
  国防部长麦克纳马拉不失时机地来一句：“包括ec-121预警机。”
  这帮狡猾的政客，为了脱身居然舍得下这么大血本，要知道ec-121预警机造价超过1300万美元，之所以把它列到清单上完全是醉翁之意不在酒，真正想要的其实是驱逐舰。
  断然拒绝不太合适，李为民决定退而求其次，若有所思地说：“总统先生，实不相瞒，不仅我个人对此没任何心理准备，而且我的同事及朋友几乎都没有。更何况除了心理准备之外，要做一系列其它准备。”
  “哪方面的？”
  “经济和军事方面的全要做，要把经济转入战时体制，要拥有压倒性优势的军队，这个压倒性优势不仅相对于越g，并且要相对于政府军。做这些都需要时间，或许我们可以拟定一个时间表。”
  眼前这位才华横溢的音乐家言出必行，人品不是一两点坚挺。
  他能作出这样的承诺，肯尼迪非常高兴，禁不住问：“一年怎么样？”
  “一年不够，至少三年，因为去年组建的三个主力师，到现在依然没能形成战斗力，更不用说接下来要动员，要组建更多的军队。”
  肯尼迪像商人一般讨价还价：“两年，最多两年！”
  两年之后你还不知道在哪儿呢，李为民装出一副很为难的样子，咬了咬牙道：“好吧，就两年。不过要考虑到西贡及政府军方面的感受，在组建军队这一问题上，我会以建立预备役部队为名进行。”
  虽然没能解决迫在眉睫的问题，但至少有了一个希望，肯尼迪哈哈大笑道：“这个主意不错，像以色列一样。”
  …………………………