夫妻两个说了一会儿闲话，宋桃儿想起白日宴席间事，向他道：“我记得，永安侯夫人说起，在南郊置办了一所别院，听来占地极广。可巧，平大将军夫人也说家里近来添置了些房舍，也在南郊，说是以后踏青上坟供他们内宅娘们玩耍的去处。”
  郑瀚玉起先微顿，霎时明白过来，捏了捏她的脸，问道：“你怎么晓得要听这些个？”
  宋桃儿笑道：“这什么赏花宴，又什么茶会，不就是打听这些个消息么？再来，你前儿还同我说起那些个烦心事来着。”
  前两日，郑瀚玉在屋中看搪报，随口就同妻子说起，近来边关打仗，押送去的粮草数额总是不对，可是查来查去账上也没什么毛病。要说路上耗损，那也未免忒大了。推算来，京里督办这事的就是这两位大人，然而没个实在把柄，兵部、刑部、大理寺都不好派人去查的。这等滑不留手的老油条，委实不好对付。
  购置别院不算稀奇，但是两家子凑在一起盖房子做邻居，那就有些新鲜了。
  郑瀚玉笑了笑，“你真聪明。”
  “那是自然。”
  宋桃儿晓得听来的这些事是有用的，颇为得意的笑了。
  这些日子过来，她逐渐褪去了当初那怯懦羞惭的样子，一日比一日活泼开朗，且渐渐露出了本来的烂漫模样。
  这一日出去，上至她们这些太太主子，下到跟去伺候的丫鬟仆从，无不闹得人困马乏，整一日无事。
  隔日清晨，郑瀚玉与宋桃儿才起身，就听人来报信：“不得了，老太太昨儿下半晌发了急病，请了王太医看诊，如今已病的下不来床，招各房的太太过去侍疾呢！”
  两口子都吃了一惊，宋桃儿先说：“昨儿回来时，我看老太太精神头还很好，怎么一下就病了？”
  郑瀚玉沉默不言，只放下了手中的筷子。
  来人举袖抹了抹额头的汗，回道：“四太太说的是，但王太医说，老太太有了春秋，各样的事都是说不准的。”
  郑瀚玉这方问道：“王太医可说了是什么病？”
  那人道：“说是，瞧着像中风。”
  老太太病倒，又是中风，可不是一件小事。
  虽则两人心里都存了些疑惑，却也不敢轻视，忙起身收拾了，一起往松鹤堂去。
  才进了松鹤堂院子，就见廊下果然生着个小铜炉子，一口药锅在上炖的啵啵响。
  看炉子的小丫头子小鸠抬头见着二人前来，连忙起身问安，又掀了帘子通报。
  拾级而上，就听里面蒋二太太高一声低一声的哭号，一会儿高呼老太太平安，一会儿低声嗟叹不孝子忤逆母亲。
  越是这个节骨眼上，她便越是抖擞了精神裹乱，尤其听闻昨儿四房两口子同郑罗氏合气了一场，愈发有她发挥的余地了。
  她倒要瞧瞧，这老太太平素最看得起的四儿子，如今怎么下台。
  郑瀚玉与宋桃儿都不理她，进了门，就到内室探视了一回
  只见郑罗氏齐眉戴着抹额，太阳穴上贴了膏药，僵卧床上，双目紧闭，进的气少，出的气多，脸儿煞白，倒真像发了急病。
  郑瀚玉轻轻唤了两声母亲，郑罗氏毫无动静。
  宋桃儿便问守在床畔的孙嬷嬷：“孙嬷嬷，老太太这病怎么来的如此急，又这般猛烈？”
  孙嬷嬷叹了口气，说道：“昨儿从西江源回来时还好，回来躺了一会子起来，就是四爷走了之后，老太太就说头疼，眼瞅着就不对了，忙打发人去太医院请了王太医过来，说是天热，又气急攻心，痰迷心窍，发了中风，开了两贴药要熬了吃。吃下去也不见好，下半夜老太太这半拉身子都不能动了。”她嘴里说着，眼皮子却耷拉着，不敢看宋桃儿。
  郑瀚玉望着床上的郑罗氏，突然问道：“王太医原话怎么说？”
  孙嬷嬷愣了愣，支吾道：“王太医说……说老太太是中了暑气，气急攻心，痰迷心窍，诱发中风，开了两贴药……叫好生静养。”
  郑瀚玉又问道：“药方子呢？”
  孙嬷嬷不明就里，只得快步走去开了描金红木橱柜小抽屉，取了药方子回来，双手递过去。
  郑瀚玉拿了药方子，却也不看，只往袖子里放了，便道：“也罢，老太太病体沉重，我们留在这里也是搅扰，就先行回去。这里你们仔细服侍，待日后老太太病好了，各自有赏。”言罢，竟拽了宋桃儿要走。
  孙嬷嬷当即傻了眼，老太太的吩咐，无论如何要把四太太留在这里伺候病榻，她哪儿敢放了他们走？
  无奈之下，她只得硬着头皮进言：“四爷，老太太病的沉重，按着府里规矩，各房太太都需留下侍疾……”
  便在此刻，郑瀚玉分明看见郑罗氏放在身侧的左手轻轻动了动。
  他正欲说些什么，却是宋桃儿开口道：“罢了，四爷，老太太病的这般重，身为儿媳我也该留下伺候。你有公务在身，还是先回去。”
  她不是不疑惑郑罗氏这病来的蹊跷，但她病倒了却是眼跟前儿的事。
  她已听说昨儿为了常文华的事，郑瀚玉同他娘嚷了一场，如若此刻再添些什么把柄，让外头那起与郑瀚玉不对付的言官听见了，写了奏疏上去，弹劾他不守孝道、忤逆母亲，饶是郑瀚玉有军功在身，怕也要沾些麻烦。
  她旁的不懂，但这些事还是知道的。
  郑瀚玉暂且无法可施，沉默了半晌，只得独自离去。
  待郑瀚玉前脚出了松鹤堂，后脚郑罗氏竟有了动静，慌得宋桃儿与孙嬷嬷一起上前照看。
  这老太太也当真有本事，一只眼闭着，一只眼微睁着，朝宋桃儿含混道：“……水……”
  宋桃儿便走去端了茶盅子过来，握着一只鎏金小汤匙喂了她两勺水。
  郑罗氏咽了下去，又闭上眼睛。
  宋桃儿同孙嬷嬷都在床畔站着，孙嬷嬷偷眼打量了这四太太几眼，看她年岁极轻，身条瘦嫩，又想想这两日的事，心里也生出几分怜惜来，便低声道：“四太太，您先到外头坐坐罢，这儿有老奴呢。”
  宋桃儿道了一声谢，挪步走到外头。
  外屋里，其余三房太太也都在，老太太有令，把她们都拘管在这儿，一个也跑不了。
  蒋二太太正同那两房太太说些不咸不淡的言语，什么：“招进门来的狐媚子搅家精，枕头风吹的呜呜的，能挑唆着儿子跟亲娘不和，还像不像诗书礼仪传家的孩子！”
  那两房太太也都待听不听，各自摇着手里团扇。
  宋桃儿走出来，也不理睬她，只向大太太林清霜招呼了一声，就在她身侧坐了。
  林清霜倒有些不好意思，向蒋二太太先道了一句：“二太太，老太太病着，还是不要高声喧哗，仔细吵着老人家。”这意思，就是为宋桃儿说话了。
  蒋二太太鼻子里哼了一声，道：“我说错了？老太太这场病，谁不知道因谁起的！爷们儿收房里人罢了，有什么大不了的，就勒掯着不让进门。连乡下柴火丫头都能抬进门来做正房了，堂堂千金小姐做个平妻都不行的？！”
  她心里还恼恨着郑瀚玉为着宋桃儿的缘故，把郑廷棘垫发充军去了，逮着空子便要寻衅生事。
  宋桃儿看着她，正想说些什么，却听里头孙嬷嬷叫：“四太太，老太太叫你！”只得起身进去。
  郑罗氏无别的事，不过是又叫她替自己翻身。
  这一日，郑罗氏放着一地的老妈子丫鬟不使，且遣散了其余三房儿媳，独留下宋桃儿，吃饭喝水，翻身便溺，都指着她伺候。
  孙嬷嬷看不过眼，想上前，郑罗氏又不许。
  人前，郑罗氏便说自己这小儿媳妇极是孝顺，自己非得她伺候才能舒坦，汤药她不尝过，自己便不喝，饭也要她亲手喂了，才吃的下去。
  这般直闹到傍晚，郑瀚玉见妻子还不回来，发了脾气，亲自到松鹤堂，直言他来伺候母亲，郑罗氏这方放了宋桃儿。
  晚夕，看着妻子略显疲惫的倦容，郑瀚玉又是气恼又是心疼，说道：“明儿不去了，又不是没人服侍。”
  宋桃儿却笑道：“这算什么事，没什么大不了的，犯不着再把事情闹大。无论怎样，老太太如今当真是‘病着’。”
  郑瀚玉面色不愉，又说不出什么来。
  那药方，他也托相熟的太医看了，倒当真是治疗中风的方子。
  郑罗氏这病，当真就来的这般急切么？
  第六十五章 出击
  自这日之后，郑罗氏就躺在松鹤堂中养病。
  她这病来的快，又甚是凶猛，躺在床上动弹不得，只靠着人喂汤喂药。
  老太太病倒，府中的小辈自然要来问候侍奉。她撇着自己四个儿子不用，只点儿媳妇来伺候。因着头一日郑瀚玉来发了一顿脾气，她倒也不敢只勒掯着宋桃儿，叫四房的媳妇都轮流过来点卯，只是逢到宋桃儿，总要生出许多是非来，不是嫌弃水烫了，便是药苦了。
  那位王太医是当今圣上钦点的、常年伺候靖国公府的，按理说对于郑罗氏的脉息、医案当十分熟稔，然宋桃儿每逢问他郑罗氏这病症，他都支支吾吾，含混着说些不着四六的敷衍言语。开的药，郑罗氏日日吃，也不见什么起色。
  宋桃儿在松鹤堂中侍奉汤药，倒也没闲着，除却依旧管着海棠苑的账务，还顺手照管着松鹤堂的药金进出。
  孙嬷嬷看在眼中，有时趁着宋桃儿不在跟前，也悄悄劝郑罗氏两句：“老太太，四太太要管着海棠苑的内务，这边还一日不差的伺候着您，松鹤堂里的事也多得她照应着，方才没出什么大乱子。这等能干贤惠的儿媳妇，上何处寻去？不若，就算了吧。”
  郑罗氏却哼哼着：“你也说了，这等贤惠的儿媳妇，我打着灯笼也没处寻，那总不能任她就这样跑了。”
  孙嬷嬷伺候了她半辈子，晓得这老太太脾气固执倔强，颇有些刚愎自用的意思，说不动她，只得罢了，心里却诽道：倘或这四太太也如法炮制，一病躺倒，你不也毫无办法？那几个太太，看见这边这样，都寻借口躲着。大太太说怕过了病气给孩子，二太太忙家事，三太太是个美人灯，吹一下就坏了，不过露个脸就完了，也就这四太太实诚，还照着日子不错的过来，来了就是一整日，分明就是欺负老实人。
  她心里存着这念头，不免就偏向宋桃儿，有时私下叫她去歇息，不必管外头的事——总归闹不到天塌地陷。宋桃儿却也总是摇头一笑，说她不累。
  日子一晃，就到了七月下旬，天气一日比一日炎热，国公府各处早用上了冰块，但照旧有些难熬。
  这日，王太医又来看诊，伺候了郑罗氏，便出来见宋桃儿。
  宋桃儿待了一盏茶，问道：“王太医，依您看，我们老太太这病可还能好么？怎么都这些日子了，一点儿起色没有？”
  王太医略一迟疑，答道：“回四太太，医家有云，病来如山倒病去如抽丝。老夫人上了岁数，正赶盛夏，病又来的凶猛，所以好的慢些。幸而老夫人平素保养得宜，底子好，入了秋兴许就有了转机。”
  宋桃儿听着，嫣然一笑：“原是如此，因我总是听人说起，太医院的王太医，是祖传的医术，手段高明。您都看了这些日子了，还没有什么起色，我还当要预备板材寿衣了呢。”
  王太医听着前半截儿话，正连连自谦不敢，又听见后半截儿，只惊的脸也白了，暗道这哪家的儿媳妇敢这样咒自己婆婆！不由抬头看了一眼，见这位小夫人年岁甚轻，容貌娇嫩，正是青春少小，不免联想起近来京中传闻，那个孤僻寡言的忠靖侯对新娶的小夫人甚是娇宠溺爱，几乎到了言听计从的地步，甚而为了她不惜和亲母翻脸，又想起郑罗氏强叫自己一起干的这些荒唐事，心头就有些发憷。
  他常年太医院供职，久知宫闱秘辛，并这些深宅大院的勾当，若非不得已，实在不想趟这浑水。
  他倒还真怕这小夫人一时发了狠，竟药死了郑罗氏，栽到自己头上来。
  正当他瞎捉摸着，宋桃儿却笑道：“多谢王太医走这一趟，太医事务在身，不敢多留。”一面吩咐丫鬟拿了诊金，一面着人送他。
  王太医出了靖国公府，忽觉背上一阵湿凉，竟是出了通身的冷汗，静了一会儿，摇了摇头，上了自己的轿子，连连催轿夫启程，竟回太医院告假去了。
  宋桃儿打发了王太医，回身走到堂上，看着冰瓷大海缸中的冰块，出了会儿神。
  孙嬷嬷过来见着，问道：“四太太，这冰块怎的了？”
  宋桃儿说道：“这冰块，怎么和份例上的对不上？老太太一日用冰十斤，但我这些日子冷眼瞧着，每日能送来五斤就算不错了。”
  孙嬷嬷忙笑回道：“四太太这就是有所不知了，因老太太病着，不敢让屋子太凉了，更用不上冰饮冰食，所以这每日的冰例就只让送了一半。”
  宋桃儿微微颔首，却说道：“话虽如此，这没用的冰却去何处了？”
  孙嬷嬷愣了半晌，迟疑道：“许是……该是退回冰库了。”
  宋桃儿摇头道：“这话糊涂。”当即吩咐人去冰库把账本取来。
  松鹤堂里伺候的几个内侍，听见此事，面面相觑，磨磨蹭蹭，谁也不肯去。
  孙嬷嬷便呵斥道：“你们是怎么了？没听见太太的吩咐？腿断了？！”
  宋桃儿看着这情形，却并不奇怪，只笑道：“这会儿使着她们，她们自是不愿去的。”说着，便差遣了自己的丫头去。
  这次跟来的是翠竹，她素来沉默寡言，一声没言语就去了，过了好一会儿带着账本回来，说道：“想着太太既查账，便把松鹤堂有干系的账本都拿来了，所以耽误了一会儿，太太勿怪。”
  宋桃儿笑了笑：“你倒是机灵。”便坐下查那账目，将自郑罗氏病倒之日算起，每日的所用冰例一一核对了，又拿到孙嬷嬷跟前，说：“孙嬷嬷瞧，这账本上记的，自老太太生病之日起，每日松鹤堂自冰库支取冰块依旧是十斤足数，并非送到这里的五斤，账本上也并无冰块退回的记录。”