碧桃自然欢欢喜喜地答应了。
  徐明薇给了大厨房五两银子，让小丫头们在接下来的一个月里，往明月居中多送些白饭和馒头，也不用交代别人，直接到明月居直接给碧桃就行。
  小茹一听就苦了脸，徐明薇还以为她是嫌自己银子给的少了，其实五两银子都够一家三口在京城过活小半年的了，心里就有几分不高兴，大厨房的人未免太贪心了些。
  小茹见她脸色不对，连忙解释道，“姑娘中午给的钱便多了，这五两银子管碧桃妹妹一个月的伙食，够是管够的了，可奴婢们人少力气也小，还有二房四房的主子要伺候着，人手实在是紧张啊。”
  碧桃一听，便接嘴说道，“那有什么可为难的。小茹姐姐，您看这样，反正奴婢自己认得路，不如到饭点了奴婢自己过来领饭菜？”
  小茹吃惊道，“馒头还好拿，可那蒸饭连桶带饭的差不多有三十斤哩，你人这般小小的，怎么拿得动？”
  徐明薇也有心看看碧桃力气到底有多大，便没做声。碧桃看她一眼，见徐明薇没反对的意思，也有心在小主子跟前显一显身手，好让小主子知道自己值得这么些白面馒头。
  她左右看了一圈，盯上了大厨房外摆着的一架小石磨，专门用来研磨豆子杏仁之类的，虽然小巧，却也有七八十斤的份量，打定了主意就是这个了。
  小茹见她要上手拿，惊呼道，“小心，砸着脚可不是闹着玩的。”
  碧桃憨憨一笑，单手试了试份量，稍微用了点力气就将那石磨给举了起来。
  小茹等人：……
  徐明薇心里满意极了，一锤定音，“既然碧桃自己力气够使，那就照她说的，大厨房早些蒸上米饭和馒头，到饭点了她自己过来取就行，回头你们跟徐婆子说一声，不要因此误了给各房主子送饭。”
  小茹笑着应下，将两人送至门口，等徐明薇走远了，才艳羡地叹了一句，“做杂活的一个月也才一钱银子，倒要让主子费五两银子养着，真是同人不同命啊！”
  第一卷 身在异乡为异客 050
  徐明薇新收了一个大丫头的事情对谁也没说，反正碧桃的“月例”也是她自己贴的，并不要公中多出一文钱。
  婉柔开始没留意，到后来才发现徐明薇的小金库支用得频繁了，那时候她已经去了宫里，婉柔就想当然地以为姑娘和其他府上的小姐玩，花销自然要大，也没放在心上，当时她还在为着姑娘进宫没带自己而暗自伤怀呢。
  大房这边云淡风轻，丫头们还能闲得下来学认字，二房里头这会儿却是焦头烂额，险些被来找季氏对账的管事们给吵翻了天。
  贺兰氏走得不巧，正好是在二十号对账之前离的家，她虽然也是抓着季氏和季氏乳母教了半天，还把自己核算好的账本都一条一条地说给她们听了。当时季氏和季氏乳母都听得好好的，也觉得自己都听明白了，可等贺兰氏走了两天，府里管采买的管事一来对账要钱，季氏就被那些乱七八糟的采买明细给绕晕了，半天没对上帐，跟她乳母两个人午饭都没心思吃，捏着算盘噼里啪啦地打了半天，不是算多了，就是算少了。
  最后管事也是没法子了，签下张某年某月收二房（奶）奶多少银子，这收的又是哪些钱一一写清楚了，才拿了银子走。季氏收了条子只等贺兰氏回来再校对。
  负责采买的梁管事回头跟府里的管事一说嘴，人人都知道了二房奶（奶）是个大草包，心思正的还跟梁管事一样，写清楚了条子交割回银子来；心思歪的却是趁机把账面做糊涂了，让季氏越发算不清，回头再写条子，只含糊写上是那些条目，却并不写金额，哄着季氏多给了银子；也有心眼坏透了的，前脚写了条子，后脚趁着人多，二房的人没注意，便将那签了字的条子又顺回来了，过个几天又往二房里去对账，还真没人认出他来，这一来一回的，转手便白得了两百多两银子。
  有人多拿了，贺兰氏留下的管家银子便不够用了。后头还有四五个管事没对账，季氏看着小箱子里仅剩的两百五十两银子发愁，倒不是心疼银子，她是头疼这些账目，跟她乳母两个算盘都快打烂了，账面上的数字就是死活对不上。
  季氏也怕贺兰氏回来嫌弃她不会管家，更怕底下的管事撇嘴议论她果然不如大房的手段，在回贺兰氏询问家事的信时，对账目的事情只字不提，自己让房里的婆子开了嫁妆箱子，先填补了四百两进去，总算是应付过去了来交割的管事们。
  季氏不知道的是，自己不会管家的名声早就在外院传开了。几个得了便宜的管事还巴不得主家晚些回来，好让季氏多管家些时日，可比大房的奶奶贺兰氏好蒙混多了。
  季氏因为管家不顺，连带着看徐明梅都有些不顺眼，将她拘在院中读书做功课，不准她去徐明薇那里串门子。徐明梅看在她大肚的份上，也不愿意惹她生气，老老实实地在自己院里写字练琴，才三天的时间就感觉整个人闷得都要发霉长毛了。想想要等到大伯母回家，这接下去还有那么长的时间，顿觉人生无望。
  第一卷 身在异乡为异客 051
  大房二房各自欢喜各自忧愁的时候，四房里头倒是一片死寂。自从上次徐明兰大闹过一场之后，晴雪居里头的气氛就一直很压抑。惜时是早就看透了徐明兰，心灰意冷，如今只等着到了岁数能放出去找个主子跟前得力的小厮嫁了，反而比其他一心向着徐明兰的惜春惜晴等人要来得平静从容，仍旧同往常一般待徐明兰。
  其他三个丫头这次却是真的伤心，尤其是惜春。想她们丹心一片为着小主子，到头来落得个这样的相待！多年相伴尽心服侍伺候的情分，还不如六两银子来得大，怎叫底下的人不觉得唇寒齿冷。
  徐明兰自己还不觉得，照样跟房里的几个丫头说笑，心里早将宏庆楼席面那一段揭了过去，不晓得自己房里本该最与她亲近贴心的，便跟那世间貌合神离的夫妇一般，面上亲热，肚里早就离了心，再不肯为她多花一分精神了。
  虽说这房里的丫头跟主子是一荣俱荣，一损俱损，丫头们的好坏都系在主子身上，可这冷了的心肠却是不受理智控制能重新热得起来的。晴雪居里几个丫头便有些出工不出力的意思，不止像惜云她们这些大丫头，连底下负责院子洒扫的婆子们这段时日以来都懒散了许多，照往常惜春早就管教下去了，可因着宏庆楼席面一事，她也懒怠管，睁一只眼闭一只眼地就过去了。
  房里大人又都不在，徐明兰到底也只是个半大的孩子，看不出这院子里众人做活的好坏来，等到凉氏跟着徐老爷子他们清明祭祖回来，四房早已经乱得不成样子，倒叫她好一顿气，发卖了不少丫头婆子，背地里都不知道将季氏怨成什么样子，只顾着拍着捧着大房的，竟将四房的放在一边不管，任由下人们荒唐。
  从这一点上来说，徐明兰还是净得了其母的真传的，自己房中出了问题决计不会从根源上查究起，反而要从外人身上找理由。总结起来也就一句话的意思，千错万错都是别人的错，与自身无关。
  季氏别说是过问一下四房的事情了，她自己那一笔烂账都半个月结算不清，天天盼着徐老爷子他们早些回来，不然到四月的二十号，又是要对账的日子，这回都已经赔了六百多两银子贴补了进去，下回还指不定要赔多少呢。
  说季氏脑子笨吧，她的确是算不清楚账管不清楚家，可后来几个管家们忽悠她，季氏心里还是有些感觉的。可惜她抓不出他们账本里的耗子洞，又不愿让管事们用那种似笑非笑的神情瞧着，即便是隔着帘子，都都感受到那种视线中满满的轻慢之意。到最后也就只能自己吃了这个哑巴亏，用银子把面子给抹匀了。
  一次还好说，咬咬牙就也过去了。可下个月要是还这样自己往公中里头贴私己，季氏便是出手再松，也忍不住肉疼起来。管家的这份瘾头她算是过足了，原来并不是自己原先想的那般威风，没有贺兰氏那点手段，光是这群管事都能把人生吞了去，不禁天天念叨起这一家老小回乡祭祖的，怎么还不见过来？
  季氏的奶妈子知道她这念的到底是谁，知道她心里烦，可这肚子里还怀着孩子呢，可操心不得，只能日日用软话宽慰了。就在二房热切盼望徐家老小回府的时候，没把贺兰氏给盼回来，宫里派的人倒上门了。
  第一卷 身在异乡为异客 052
  这次宫里来的是在大公主身边伺候的刘嬷嬷。说是嬷嬷，其实看起来也不过是二十来岁的样子，只是宫中将这些到了年纪，又不曾放出宫去嫁人的宫女一律都称之为嬷嬷罢了。
  季氏这次还算靠谱，虽然宫里人来的比较突然，还是拿出了一家之主的架势，客气地将刘嬷嬷迎进了府。
  刘嬷嬷面上挂着笑，说道，“老奴受了娘娘的分派，来前也没提前让人到府上说一声，二太太可别嫌老奴来得冒昧啊。”
  季氏亲亲热热地拉了她的手，一点没将刘嬷嬷当下人看待，笑道，“贵客临门，欢迎都还来不及，可别再说什么冒昧的话来。”
  不管是真心还是假意，主客两人都欢喜笑了。
  季氏让房里的下人忙着张罗茶点，刘嬷嬷笑着赞了一遍徐家用的好茶，又夸了一遍配的茶点地道，府上的厨娘手艺高超，这才转到了她此行来的真正目的，提出来要见一见府上大房和四房入选伴读的两位姑娘。
  季氏猜她也是为了此事而来，早就使眼色让下人到大房和四房通风报信，让徐明薇和徐明兰穿戴好了见客。
  有了季氏的提前通知，徐明薇和徐明兰两个倒是不慌不忙，由丫鬟们围着穿戴整齐了，一等季氏房里的人来找，镇定自若地跟着到了二房。
  徐明薇院子离得近，先到了也不着急进去，在二房外面等了一会儿，见惜时陪着徐明兰过来了，扬起脸和她打了一声招呼。
  徐明兰爱笑不笑地扯了一下嘴角，也不搭理她，径直往里头走了。婉容心里不忿，见自家姑娘面上仍是云淡风轻的样子，只好生生忍住了，低眉顺目地跟着徐明薇一起进了二房的院子。
  到了人前徐明兰倒是做出了一副好姐姐的样子，拉着徐明薇的手一起朝季氏和刘嬷嬷问了安。
  刘嬷嬷眯眼笑看向底下站着的两朵姐妹花，对季氏夸道，“人都说徐阁老家的女儿不止模样生的话，教养上更是没的说，今日一见，果真名不虚传，娘娘要是见了必然欢喜。”
  季氏招手叫了两个女孩子上前，一手一个地拉到了身旁，好让刘嬷嬷能够就近细看些。别的不说，对徐明薇和徐明兰的样貌她还是很有信心的。
  刘嬷嬷心里暗笑这又不是皇帝选妃子，前头人说的果然没错，这季氏到底是个商家出生的，缺了些底蕴，哪有官家女子这样被一个下人看着称斤两的道理。
  徐明薇在这些事情上还有些懵懵懂懂的，徐明兰却是清楚的。她被季氏这样拉着被刘嬷嬷打量，心里又气又羞，却又不敢得罪了大公主身前的人，只能僵着脸站了任刘嬷嬷上上下下地看，肚里早把不知进退的季氏给骂了个遍。
  刘嬷嬷也不为难徐明薇徐明兰姐妹两，又夸了几遍两人长得秀气灵巧，就让身边跟着的宫人将大公主给未来小伙伴带的礼物给拿出来了。说是送给徐明薇和徐明兰的礼物，却不是一样的，朝两人打开的锦盒里放了一对玉如意，一只大公主亲手绣的荷包。
  第一卷 身在异乡为异客 053
  徐明兰和徐明薇都看着那锦盒没说话，抬头一看刘嬷嬷，正笑意盈盈地看着她们两个，见她们都不拿锦盒里的东西，柔声解释道，“大公主本来是要亲手绣两只荷包的，做了一堆也就这只能看，其他的老奴问大公主要，大公主都不好意思给呢，都自己偷偷拆了。这荷包绣得不易，所以便是只有一只，大公主也执意要放上来。只好另外补了一对玉如意，两位小姐喜欢哪样便自己拿哪样吧。”
  听她这般说，本来想要伸手去拿玉如意的徐明兰犹豫了，看了一眼刘嬷嬷，最终选了大公主亲自绣的荷包。
  说实话那荷包绣得着实不怎样，虽然上头还镶了几颗小巧的东珠，也掩盖不住它是一个失败品的事实。
  徐明薇见她选了荷包，便拿了剩下的那对玉如意，见徐明兰实在喜欢的样子，将得来的玉如意分了一只给徐明兰，自己留了另一只转身交给婉容收了起来。
  徐明兰是想要那对玉如意，但是是徐明薇给的，她就不是很想要了。当着客人的面也不好推来推去的，只能憋气让惜时收了，又朝徐明薇道了一声谢。
  徐明薇点点头，没说什么，这事就算过去了。
  刘嬷嬷将两姐妹之间那点官司都看在眼里。她也是宫里的老人了，什么场面没见过，徐明兰那点遮掩的表面功夫还不够资格能瞒过她的眼睛。倒是大房的徐明薇，被堂姐抢先选了礼物也不在意，却又灵敏地能够觉察出堂姐的心意，轻易就将得来的东西分了一半出去，也不心疼，如果说是小孩子家家的不懂玉器，倒也不是。刘嬷嬷分明看见了徐明薇在第一眼看到那对玉如意时，眼里闪过的光芒。
  这一对玉如意还是皇后娘娘特意开了自己的私库找出来的，水头足又通透，难得的老坑玉料，经名家之手雕琢而成，用价值连城来说也不为过。当时刘嬷嬷还觉得可惜，这么好的玉料雕件，拿去试徐家姑娘们的秉性也太过浪费，再说小孩子也未必懂什么玉器，只怕是明珠暗投啊。
  娘娘却笑着回了一句，“若是连这个都不认得，那也是个蠢材，不用费心安排在大公主身边了。”
  刘嬷嬷事后一想，倒也是，徐家那样富贵的地方，女儿养到这般大，连东西好赖都分不出来，也真是辜负了生在这样的人家了。
  本来也不值当她们这般费心地去试探考究徐家的两个姑娘，实在是外头有些风言风语让宫里不得不警惕起来。季氏虽然得了徐明梅的提醒，已经有意约束着下人不要到外头嚼舌根。四房晴雪居叫宏庆楼席面的事情还是在外头传开了，京城也就这么点地方，才小半个月，徐明兰做的荒唐事就传到了各个大家中，成了主母们教育自己子女的反面教材。
  皇后娘娘听说了这事，虽说也有可能是外头讹传，但心里还是有些不放心，这才特意派了刘嬷嬷过徐家来看看徐明薇和徐明兰，到底是什么样的性子。
  第一卷 身在异乡为异客 054
  刘嬷嬷试探两姐妹的目的已经达成，也不耐烦跟季氏再过虚招，推说大公主跟前少不了自己伺候，起身与季氏告辞。
  季氏这些日子里好不容易抖了一会大家长的威风，有些不舍得她走，却也不好拦着，让房里人包了一包银子，在刘嬷嬷出门的时候递到了她袖子里。
  刘嬷嬷心里暗笑这土财主果然土得可以，哪有人这样塞银子的，拿银票藏在荷包里，假借着互赠荷包的名头送了人，才是又文雅又上道啊。她默默掂了掂份量，差不多也有一二十两的样子，倒比别家太太出手阔绰许多，可见这土财主也是有土财主的好处的。
  “今日跟嬷嬷一见，真是感觉亲切的很，仿佛早就认识了似的。但盼嬷嬷能看在今日相识一场的缘分上，在宫中多照看些明薇明兰这两个孩子，若是有什么不懂事做得不好的，嬷嬷您尽管管教下去，不必客气。”季氏亲热地拉着她的手，说道。
  “二太太客气了，府上两位姑娘这般乖巧懂事，哪有需要老奴管教的。宫里也不似二太太想的那般严苛，还都是孩子，娘娘也舍不得师傅们对大公主教得太严了，大致上做得差不多了就行了。师傅们也都是得了娘娘嘱咐的，心中有数，二太太尽管放心。”刘嬷嬷安慰道。
  季氏心想面上该做的也都做了，只好依依不舍地将刘嬷嬷给送走了，回头无限惆怅地在房里呆坐着，要不是自家男人不争气，这往宫里送的就轮不到四房的徐明兰了。
  徐明梅正好跟着乳母新裁了一件弟弟的小衣，兴高采烈地拿了衣服过来跟季氏邀功。却不想季氏一看到她就将她劈头盖脸地骂了一顿，说什么有时间做这些针线活，怎不见她在写字上有些长进，书都读到哪里去了！？
  徐明梅满腔热情，被季氏这一大盆冷水泼下来浇了个透心凉。扔了小衣就往外头跑，也不管季氏不准她出二房院子了，一溜烟地跑到了徐明薇的明月居里，进门还没说话呢，就抱着徐明薇嚎啕大哭了起来，倒把一屋子的人都给吓着了。
  徐明薇见她哭得伤心，索性不劝，任徐明梅抱着哭痛快了，抽抽噎噎地止住了眼泪，才让婉婷去端了一脸盆热水，与她洗干净了脸，重新调了面脂擦了。
  “这是怎么了，哭得这么厉害？谁欺负你了？”徐明薇问道。
  徐明梅哭过之后已经好了很多，刚刚也就是一阵子的委屈，发泄出来了就好了。毕竟是自己房里的事情，再说也没对着姐妹说自己母亲的道理，面对徐明薇的问话，她只能笑着摇了摇头。
  她不说，徐明薇反而明白了。叹了口气，家家都有本难念的经，二婶婶这样重男轻女，在天启反而是极为正常的。父母打骂孩子都是天经地义的事情，穷人家的孩子还能给口饭吃就算不错了，像她们这样生在富贵乡的，已经幸运太多。不被父母看重能算什么委屈，拿这个跟人诉苦都要被人嫌矫情。
  不想再提这个话头，徐明梅讪笑了一声道，“有好些时日没来七妹妹院子里来玩了，可有什么新鲜事？”
  她也不提自己是为着什么这么久没来明月居，徐明薇也默契地没有问。两人小半月没见了，却仿佛昨日刚见过一般，毫无隔阂。
  徐明薇看看时间也差不多是饭点了，嘱咐了婉容等人不要跟着，拉起徐明梅的手就往外走，还神神秘秘地朝她一笑，“我带姐姐去看个稀奇事儿。”
  第一卷 身在异乡为异客 055
  碧桃刚从大厨房那边领了饭菜回来，一进院子就听王嬷嬷说七姑娘带着六姑娘来找自己了，连忙扛着午饭就一路小跑着过去，把第一次见她的徐明梅吓了一跳。
  也难怪她意外。徐明薇拉她出了明月居说是有稀奇的东西要给她看，徐明梅还以为是她新得了什么古怪玩意儿，万万没想到她是带着自己来看一个小丫头。甫一打照面，这小丫头还是一手一只大饭桶的架势，怎能不吃惊。
  “七妹妹，这是……？”徐明梅迟疑地问道，两只眼睛滴溜溜地往那两个饭桶上打量，这里面不会真的都是饭吧？她眼神又往碧桃身上看，平平常常的一个小丫头，此刻因为一路着急跑回来，脸上还泛着蜜桃色的红晕，显得十分精神。
  徐明薇笑着回看她一眼，并不打算替她解疑，只转头对碧桃问道，“大厨房这几日可按时做了你的饭菜？”
  碧桃被徐明梅看得害羞，不好意思地点了点头，说道，“谢谢姑娘，奴婢这几日在家里吃的好住的好的，小茹姐姐她们也都很照顾我，每次去饭菜都是早就准备好的。”