关素衣瞬间清醒过来，坦白道，“有。”
  “看来你是铁了心要入宫。”关父慨然长叹。
  “爹，您还记得当初问我的话吗？您说君子行事当名正言顺，如今于国法，于人情，我皆名正言顺，您还觉得我不该入宫吗？”
  “你长大了，翅膀硬了，就算我与你祖父全力阻止，恐怕也无法挽回。方才宴后，众位大人已定下协议，欲联名推你为后。你赢了，于国法、人情，你都赢了。只愿日后你切莫哭着跑回来，告诉我你后悔今日的所作所为。”
  关素衣悄悄握拳，坚定道，“您放心，就算前路遍布刀枪剑戟，我也不会回头。”
  “早知今日，我当初就该抽掉你那根反骨。”关父无奈叹息，“也罢，纯臣有纯臣的当法，皇亲国戚有皇亲国戚的当法，左不过‘竭忠尽智’四字。你放心入宫，我们帝师府绝不会拖你后腿。”
  关素衣眼眶一热，落下泪来，“爹，娘，我也不会辱没家声，置你们于危局。这辈子我一定好好过，不让你们操心。”
  “不让我们操心？怕是日后还有操不完的心。”仲氏揽住女儿，无声哭泣。嫁女不易，更何况是嫁两次，只愿这次会有好结果。
  ---
  想撬动几位亲王着实不易，但找准了入手点，外表崔巍的山峰不过瞬间便土崩瓦解。因卞敏儿闹出乱子时，几位亲王全在宫里，很快就被圣元帝控制起来并封锁了消息。故，当长公主率军抄捡各府时，竟无一人早做准备，当场翻出许多要命的密函，有力地佐证了卞敏儿的“疯话”。
  诸位亲王地位尊崇，十大贵姓中除了盘氏，其余九家均与他们有所牵连，不过一夕之间，原本耀武扬威的九黎族勋贵，竟有十之五六的人下了大狱，空出的职位均被圣元帝心腹顶替。可怜先皇筹谋许久，又留下很多暗手欲牵制对方，却顷刻间毁于一旦。
  他很快册封赵海为征西大将军，前往西北抵御胡人。赵海乃前朝第一猛将，威名更胜薛明瑞，却因私开城门，受降九黎族军队，从此落下骂名，郁郁不得志。圣元帝有心用他，又恐他名声不佳无法服众，这才搁置不提，如今既已替他洗脱骂名，自是物尽其用。
  赵海对皇上的知遇之恩感激涕零，当场立下重誓，不踏平胡人皇廷，此生永不回转。
  几位亲王欲联合胡人搅乱边境，从而威逼圣元帝置藩的计划彻底落空，均被夺爵抄家，终身圈禁。卞家上上下下三百号人，皆判斩首，未曾株连九族还是皇上力排众议，网开一面的缘故。
  太后闻听消息吐血不止，又是辱骂圣元帝孽种，又是哭求先帝活过来替她做主，却是喊天天不应，叫地地不灵，绝望到了极点。几位小皇孙早已被调教得像鹌鹑一般，此时送回长乐宫，莫说张扬跋扈、为所欲为，竟连大声说话都不敢，显然已养废了。
  几位皇子妃自知进退无路，唯有苟且偷生而已，连忙带着孩子去未央宫跪谢皇恩，从此夹起尾巴做人。
  朝堂风云变色，后宫天翻地覆，短短一月，魏国已是另一番气象。这日朝会，赵海大将军第一次送来捷报，惹得圣元帝龙心大悦，朗笑不止。诸位汉臣相互对视，觉得时机正好，这才取出怀里的折子毕恭毕敬呈上，跪请皇上尽早立后，延绵皇嗣。
  圣元帝面上不显，实则掌心已经汗湿，打开折子看见意料之中的名讳，心头大石轰然落地，浑身舒畅。他将折子按在御桌上，沉默良久才道，“朕之大婚，便按照汉人的传统操办吧。太史令，最近可有良辰吉日？”
  “启禀皇上，九月初九，九月二十八，十月初十，十月十二，均是良辰吉日，易嫁娶。再有便是明年……”
  圣元帝不等他把话说完就不耐烦地打断，“这月可有好日子？”
  “这个月太近了，来不及筹备。”
  “你只说有没有吧。”圣元帝狠狠剜他一眼。
  “有有有，就在月底，二十九号便是。”
  “那就这么定了，你们下去准备吧。”圣元帝站起身，急道，“退朝。”
  等众人回过神来时，金銮殿上已人去椅空，诸位大臣这才后知后觉地跪送圣驾，末了调侃道，“皇上已近而立，却既无正妻又无子嗣，难怪如此着急。吾等臣子原该为他分忧，这便赶紧把婚礼和封后大典办起来吧。”
  “恭喜帝师大人，太常大人！”
  “恭喜恭喜！”所有人皆围上来向关老爷子和关父贺喜，又闹着让二人请客吃酒。等朝会散后，皇上欲册立关氏女为后的消息很快传遍燕京，弄得众人皆知。
  季大夫人刚把侄女嫁出去，好歹挽回一点颜面，这下又病倒在床，药石难医。虽然季家没摊上与皇上争夺女人的罪名，但他们侮辱了当今皇后却是不争的事实。想当初她还送给关素衣一本《女戒》，暗讽她不贞不洁，不贤不淑，又是残花败柳之身，这辈子只能长伴青灯古佛。哪料对方转眼就嫁给了魏国最有权势的男人，成为魏国最尊贵的女人。
  等她高居后位，受命妇朝拜时，又会怎样羞辱季家？又会如何暗恨自己？
  想得越多，季大夫人便越觉恐惧，短短三日便瘦得不成人形。等拜见了关素衣，并未受到对方打压，这才慢慢缓过来，却也去了半条老命。此乃后话，暂且不提。
  只说关老爷子和关父请诸位同僚去酒楼吃酒，圣元帝却悄悄出了宫，在山林里转悠半个时辰，猎到想要的东西，这才换了一身干净衣服，前来拜会帝师府，还未走到门前就见几位雪鬓霜鬟的老人带着几名衣衫破旧的小童，跪在府门前磕头。
  门房满脸厌烦，却碍于自家小姐快入宫为后，不好坏了名声，摆手道，“你们暂且等在此处，我去禀明夫人、小姐再来。”话落看见大步走上台阶，体格健壮，眼眸幽蓝的男子，不禁呆了。蓝，蓝眼睛？皇上？
  “哎呀我的娘！皇上来了！”他惊叫一声，人已跑得没影儿，徒留圣元帝哭笑不得地站在原处。
  第165章 提亲
  因祭田被屯军侵占一事，关氏族人几乎每天都会求到帝师府，只愿他们偶尔心软，或不胜其烦，好歹再给族里添置一些产业。他们绝不相信帝师和太常那样的老好人会弃族人于不顾，所谓的“自请除族”不过是气话罢了，当不得真，日子一久也就缓和过来了。况且他们已经将关文海除族，又给关木沐上了族谱，承认他帝师府嗣子的地位，关家还想怎样？
  及至今日，几位族老正准备去帝师府例行一拜，忽然闻听一个石破天惊的消息，帝师府嫡长孙女关素衣竟然要当皇后了！这怎么可能呢？
  “她，她不是刚和离吗？”族长的大儿媳妇颤声问道。和离的妇人能找到一位鳏夫当续弦已算十分幸运，那关素衣何德何能，竟一跃成为魏国皇后？满京贵女难道都死光了不成？
  “和离又怎样？”族长已是六神无主，惶惶不安，“九黎族可不兴中原这套。只要是女人，会生孩子，总能嫁出去。对他们来说，女人待在家里不嫁人才是罪过，耽误了生孩子更是大罪，否则你以为当初他们被赶出中原时才一两万人，如何在数百年的时间里成为踏平九州的霸主？他们每诛灭一个部落，便会把该部落的女人全抢回去成婚，连这些女人生下的孩子也一块儿养育，并不在乎所谓的血缘正统，只专注于壮大族威，直至入主中原才渐渐受了汉人影响，对血脉重视起来。”
  族长到底也是饱学之士，对九黎族的历史颇有几分了解，颤声道，“如今汉黎两族矛盾不断加深，而皇上态度左右摇摆不定，既提携汉臣，也不忘重用本族心腹，刚捋下去一批九黎族权贵，又启用一批能力更强悍者，在此紧要关头，一国之母究竟由谁担当的确是关乎国祚，更关乎两族发展存亡的大事。左不过东风压倒西风，西风压倒东风罢了。几位亲王皆被圈禁，九黎族势微，汉臣自是要全力抗击，这后位落在汉人女子头上，实在是顺理成章。关素衣怎么了？她要家世有家世，要才华有才华，心性、胆略更是远胜寻常女子。选她入宫，正可压制风头正劲的盘氏女。只要她先一步诞下嫡长子，汉臣的地位便稳当了。”
  说到此处，他不免捶胸顿足起来，“早知关素衣有凤舞九天之命，我当初说什么也不会保下关文海！孽障啊！他害得我们关氏一族不但失了帝师府这尊靠山，还与后族擦肩而过！皇后母族那是怎样的地位？可以请封爵位和世禄，足够子子孙孙受用无穷啊！我悔啊！我真是老糊涂了！”说着说着竟已泪洒满襟，悲泣不止。
  几位族老有心指责他一味护短，葬送了全族利益，见他哭得伤心又不好开口，只能绞尽脑汁地想着该如何挽回，于是便有了孤苦老人带着幼童上门哭求一事。他们心知关素衣快入宫为后，对名声肯定越发看重，绝不会任由他们跪在门外，让路人看了笑话。
  然而万万没想到，这一来，竟直接见到了皇上。
  众人好一番慌张，正想跪下山呼万岁，又见跑走的门房领着仲氏和关素衣匆忙迎出来，二话不说先把人带进去，关了大门，省得闹出乱子。
  “草民参加皇上，皇上万岁。”
  “臣妇（民女）参加皇上，皇上万福。”
  “奴才（奴婢）参加皇上，皇上万岁万岁，万万岁。”
  跪地磕头的跪地磕头，屈膝行礼的屈膝行礼，院子里伏倒一片，颇为糟乱，偏偏关老爷子和关父又不在，也不知皇上匆忙赶来做什么。赐婚圣旨都没到，他怎么就先到了？
  “岳母请起，夫人请起。”圣元帝虚扶仲氏一把，又轻轻拉起夫人，这才扫视其余人等，嗓音冷淡，“平身吧，有话进去说。”
  众人入了正厅，各自落座，几位老人取出一本族谱，毕恭毕敬地呈给皇上，说什么关家可以不认族人，族人却绝不会抛弃他们，大家还是血脉相连的亲人云云。
  这些话仲氏已经听烦了，却因皇上就在堂上，不好发作，只能任由他们一把鼻涕一把眼泪地唱戏。关素衣眼睑半合，神态自若，人在此处，实则神魂早已出窍，飘飘忽忽不知去了哪里。
  圣元帝还有正事要办，当即打断诸人，“各位有所不知，因忧心小舅子安危，那关文海是朕亲自抓去，亲自拷打，这才问出小舅子下落，又亲自赶往桐谷连夜救回。只废了他，并未将他碎尸万段，还是看在他姓关的面子上。朕冷眼看着你们找上帝师府，要求二位泰山放人，又强迫他们为族里购置祭田，仿佛一群水蛭，不把帝师府的鲜血榨干决不罢休。非但如此，这些年帝师府如何待你们，而你们又是如何回报他们，朕早已查得清清楚楚。关家乃朕妻族，连朕都要敬重三分，却被你们一再糟践，如何能忍？想把关家重新认回去绝无可能，想让他们再为你们添置产业，更无可能。人要知足，倘若你们还纠缠不休，坏了夫人声誉，朕便在凉州给你们安置一片土地，你们去那里过活吧。”
  凉州是历朝历代流放人犯的地方，不但土地贫瘠，环境更是险恶。皇上口里说着“安置”，何尝没有发配关氏宗族的意思？他连自己兄弟都能杀害，处置旁人又算什么？万没料到关文海竟是他亲手抓去，又亲自审问，那么他对关氏宗族的观感怕是早已跌落谷底了吧？
  那族长当初态度强硬地把人弄回来，岂不早就得罪了皇上？这样一想，几位老人已是胆裂魂飞，寒气透骨，一句话都不敢多说，立马送上族谱，狼狈遁逃，回到族里将此事一说，骇得族长连喷几口浓血。
  “皇上亲自抓的关文海，亲自审了他，还亲自领兵把关木沐救回来？”他一再追问，见几位老人沉痛点头，举起拐杖便朝孙媳妇砸去，“我他娘的信了你的邪才会逼齐光父子把关文海放回来！他已经在皇上手里剐了一层皮，我还救他作甚？我他娘的哪里是在对齐光父子耍威风，我是直接跟皇上叫板啊！你当我有几个脑袋？愚妇，愚不可及！族谱拿来，我要把你们这一房全部除族！”
  他一面咽下心头老血，一面把人往死里打，其余几房却不敢拦阻，反而露出仇恨的表情。错过成为皇后母族的机会已够令人绝望，如今才知连皇上都暗暗记了他们一大罪状，这简直是断了他们所有生路。倘若当初关文海被抓，他们立刻开了宗祠把人除族，所有灾祸都不会发生，相反，他们将搭上皇后的东风，成为魏国第一望族。
  善恶到头终有报，这句话果然没错。
  ----
  仲氏原以为今天少不得要补偿族里一二，免得皇上认为关家无情无义，却没料对方三两句话就把麻烦解决，且还是一劳永逸，心情不禁好起来。
  “让陛下见笑了。人善被人欺，我们也很无奈。”仲氏笑着敬茶，“老爷子和老爷尚未归家，劳烦陛下稍等片刻，臣妇这就派人去找。”
  “慢慢等不急。朕正好与岳母和夫人说会儿话。”圣元帝冲侍卫略一摆手，对方立马提了一个笼子进来，里面并排躺着一双大雁。
  “陛下这是？”仲氏仿佛猜到什么，又不大敢相信。灵魂出窍中的关素衣却瞬间回神，用明亮而又璀璨的眼眸朝上座看去，嘴角微微一弯，露出一抹意外却又绚丽的笑容。
  圣元帝见状心头大定，徐徐道，“雍雍鸣雁，旭日始旦。士如归妻，迨冰未泮。按照中原人的习俗，男子上女子家中提亲，总要送一双大雁。雁子情挚，一方亡故，另一方便孤独终老，此生绝不另觅新偶。送一双大雁便等于昭示男女双方永结同心，不离不弃，这便是朕刻意登门的用意。”
  他看向夫人，语气缱绻，“夫人嘴上不说，却三番四次谈到上门提亲一事，叫朕如何敢轻忽？倘若朕真的以为这只是夫人一句首肯之言，然后发一道赐婚圣旨，送许多贵重彩礼，便以为万事大吉了，夫人定会在心里怨朕。她性子反叛，傲骨嶙峋，时而坦白至极，时而又口是心非，一再提醒朕这场婚姻更多是基于政治目的，我俩也非寻常夫妻，却反而泄露了内心的真实。”
  他叹息道，“若非种种意外，夫人定然不愿涉足权利之争。她更喜欢平凡安逸的生活，更向往寻常夫妻的恩爱。她嫁给朕，仿佛已风光至极，但心里到底意难平，也还暗藏着许多忐忑不安。朕大可以颁发圣旨，赐下彩礼，让人敲锣打鼓，浩浩荡荡送来帝师府，为她再添一笔荣耀，然而这真是她心中所求吗？”
  说到此处，他不由朝夫人看去，却见对方缓缓摇头，双目缀满绚烂的光彩。
  第166章 拥抱
  原本有些不太确定的圣元帝，此时此刻已放下心头大石，长出一口气。夫人的心思，他果然猜对了。
  将关着大雁的鸟笼摆放在桌面上，他慎重说道，“岳母，这双雁子是朕亲手猎来，并未借助任何外力。朕先于赐婚圣旨跑这一趟，是想告诉您，也告诉夫人，这场婚事并非皇帝对臣下的恩宠与赏赐，而是朕亲自求来的。像寻常男子追求心上人那般，朕对夫人也倾慕已久，寤寐思之，不舍放手。”
  关素衣脸颊悄悄染上一层薄红，却再未凝视他，只低头浅笑。不管怎样，他能亲自跑这一趟，已是极其用心，她纵有再多忐忑与不甘，也能释怀了。
  圣元帝见夫人笑了，自己也露出爽朗的笑容，继续道，“朕用心在了解夫人，唯恐惹她不快，又唯恐她对这桩婚事产生不满或抗拒。朕虽然是皇帝，然而在夫人跟前，也不过是心存渴慕的寻常男子罢了。岳母，您与岳父恩爱不渝，夫人在您二位身边长大，对婚姻的期待只会比这更高。她想要的，不管开不开口，朕都会倾其所有为她做到。她说提亲，那么朕就上门提亲，再贵重的礼物也及不上一颗诚挚之心。朕会爱她，护她，尊重她，与她携手同行，此生不弃，还请岳母放心将她托付给朕。”
  仲氏听得眼眶发红，竟不知该作何反应。这番话连寻常男子都说不出、做不到，他堂堂魏国君主，却在下朝之后漫山遍野地狩猎大雁，然后慎重无比地亲自送进府里。不管日后如何，只说现在，诚意便已足够。
  因女儿嫁得太高，这些天一直吃不好睡不着的仲氏，终于缓缓放松心弦，颤声道，“皇上，依依日后便有劳您照顾了。她性子有些执拗，又不会说话，您别与她一般见识。”
  圣元帝瞥了夫人一眼，笑着点头，而站在门口旁听许久的关老爷子和关父这才大步走进来躬身行礼，抬起头时均眼眶潮红，目中含泪。一家人寒暄一阵，聊了聊婚事，见皇上总朝依依看去，只好让他二人私底下小聚片刻。
  二人走到后院水榭，随意拣了一块光滑的大石头坐下，低声说起话来。
  “我还以为你会派人送来赐婚圣旨和彩礼，让帝师府风光一回。”关素衣折了一根柳枝轻撩水面，美目有一下没一下地睨着忽纳尔。
  圣元帝凑近了看她，柔声道，“夫人说过的每一句话，不管有意无意，我都会记在心里。你让我亲自上门提亲，我若是不照办，将来可有苦头吃了。夫人口是心非得很，一面说咱俩并非寻常夫妻，一面在心里向往着那样的生活吧？”
  关素衣抿唇不答，只定定看他。
  圣元帝被看得脸热心跳，哑声道，“其实我何尝不憧憬寻常夫妻的生活？早些年我刚打下名头的时候便想着，等将来灭了诸国，便让先帝赐我几箱财宝，不需要享用不尽，只够我养活一家老小便罢，娶一位美丽的妻子，生一窝活蹦乱跳的小崽子，日出而作，日落而息，活得自在安稳。后来得知自己身世，妻子和小崽子那是一点也不敢想，只一门心思揽权，自己活不好，也不会让旁人捡了便宜。”
  他认真道，“遇见夫人，简直是老天爷降下的救赎。从此以后我活着不是为了权利和报复，而是为了守护你，守护我们将来的孩子，乃至于守护魏国子民。老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。这句话我以前总是不懂，因为我上没老，下没小，连自己都照顾不好，哪有心思照管旁人？但现在我懂了，因为想让你过得更好，所以我要为你开创一个盛世；因为想让我们的孩子过得更好，所以我要为他扫平一切障碍。认识你之前，我每天睁眼会想——我怎么还活着？认识你之后，我每天睁眼会想——活着真好。对我而言，这就是你存在的意义。”
  他摊开大掌，语气严肃，“夫人，将来的路，你愿意与我一起走下去吗？没有刀枪剑戟，只有幸福美满。”
  关素衣扔掉柳枝，低声询问，“你怎知道只有幸福美满？万一你变了呢？”
  “我不会变，夫人会变吗？”圣元帝不答反问。
  “你不变，我自然也不会变。”
  “那就是了，与其怀疑我，不如相信自己。”圣元帝沉默片刻，补充道，“哪怕夫人变了，我也不会变。”
  关素衣终于掩嘴轻笑起来，“你什么时候学会了我的毛病？非要在言语上略胜一筹？罢了，我若是认准了谁，这辈子都不会更改。你说得对，与其怀疑你，不如相信自己。”她将手放入等待已久的掌心，与他十指交握。
  圣元帝这才吐出一口浊气，轻轻一拉就将她抱入怀中，嗅着她的发香说道，“夫人有一点说错了，拥抱其实也很实在。哪怕你不给予回应，哪怕你冷漠的垂落双手，只要我不放开，你便挣脱不掉。夫人倔强起来的时候，意欲逃避的时候，对付你最好的办法就是牢牢将你抱住。你愿意与我同行，我们便一直向前；你心存忐忑，踌躇不定，我也可以陪你在原地徘徊。无论怎样，只要夫人永远伴在我身侧就好。”
  关素衣原本还有些不知所措，双手垂落，羞于回应，听了这话竟忍不住低笑起来，丢开最后一丝矜持，缓缓将手搭放在他后腰，一点一点扣紧。
  圣元帝幽蓝双眸充斥着喜悦的亮光，一面摩挲夫人紧绷的脊背，一面亲吻她洁白如玉的耳垂，宣誓一般说道，“夫人，我们一定能好好过下去。你信我，也信你自己。”
  “嗯。”关素衣什么话都不想说了，静静趴伏在忽纳尔宽厚的肩头，看着湖面层叠荡开的春光。这个怀抱，竟然比想象中更安全，也更温暖。
  仲氏站在不远处悄悄看了一眼，然后遣退下人，缓步离开。二人紧紧相拥的画面如此静谧安详，契合美好，仿佛他们合该在一起，仿佛天地之间唯余一双，所谓“珠联璧合”，不过如此。
  二嫁还能找到这样优秀的夫婿，他们这些做长辈的怎么着也该知足了。
  ----
  圣元帝依依不舍地回宫之后，赐婚圣旨和彩礼才陆陆续续送入帝师府。为了显示对皇后的重视，他几乎搬空了自己私库，小件的珠宝玉器一箱接一箱，大件的古董家具一台接一台，流水一般穿街而过。
  百姓们总算开了一回眼界，议论道，“原先叶婕妤得宠时皇上赏了她一树红珊瑚，当时我还以为多贵重，现在与皇后娘娘的彩礼一比，简直不值一提啊！”
  “一个失宠的罪妃，能跟一国之母比吗？快闭嘴吧，小心祸从口出。”