近傍晚，大妹从绣架上拆下绣品，送进库房，正要和绣娘们一起去吃饭，听见苏慕亭在门口喊自己。走出去一看，见苏慕亭双眼通红，眼眶还留有泪痕。门外无车，她脚上的绣花鞋被黄尘染得灰扑扑的，可见是一路从县城走过来的。
  孙家绣坊往南走一段路，便是一片广阔的田野，临近春节，天气反而转暖，积雪未消，零零落落盖在野草之上，露出湿漉漉的枯黄。原野靠近路段的位置，盖有一间瓦房，瓦房无门，只三面被砖块包住，是本地乡绅行善集资所建，给田间劳作的村民避风躲雨之用。
  大妹抱了稻草放在地上，铺上手绢。苏慕亭拿起手绢还给她，说道：“我也田野间长大的，没这般金贵。”说着，眼眶又湿润起来，盘腿坐在草堆上。
  大妹默默陪她坐着。
  苏家绣庄以前只是一家小绣坊，也就比孙家绣坊稍微大些，他们在乡下有地，租给佃户种植。有家佃户在田间劳作的时候，不小心被老鼠咬了，回去没几天就发病去世，剩下老婆和女儿无依无靠。孙慕亭爷爷收了佃户老婆做妾抵债，想让她女儿也给苏慕亭父亲作通房，她女儿拿剪刀划花自己的脸，苏家方才作罢，把她放回到乡下自身自灭。
  佃户老婆有一门独有的双面绣技术，绣出来的图案比其他双面绣针法绣出来的更精湛逼真，这门技术从佃户老婆那里流传到苏慕亭奶奶和她母亲手中，苏家绣坊便是在那个时候逐渐崭露头角，并发迹的。
  家业大了之后，苏家在乡下大肆买地，建起庄园。苏慕亭爷爷老年之际，估计感知到生死的恐惧，特地派人找回佃户女儿，彼时她已经嫁人，苏慕亭爷爷便把她们两口子安置在庄园内，让她们做些收租和管理的活，按月发给工钱。
  为防止双面绣技法被外姓人学去，苏家家训里有一条规定不准苏家女儿碰绣花针。孙慕亭爷爷去世之后，曝出苏慕亭姑姑在外头偷学刺绣之事，苏慕亭奶奶大怒，从此禁了苏慕亭姑姑的足。她奶奶余怒未消，怀疑到佃户老婆的头上，执意认为她为当年的事情心里有恨，故意破坏苏家规定教苏慕亭姑姑刺绣，好打垮苏家绣庄的生意，于是苏奶奶也给佃户老婆关了禁闭，直到苏慕亭姑姑出嫁也未放她出来。一年后，佃户老婆因病去世，才摆脱了那个黑黢黢的小房子。
  苏慕亭姑姑犯错被发现的时候，正巧苏慕亭出生，甫从娘胎里一落地，苏慕亭奶奶见是个丫头片子，想起苏慕亭姑姑的教训，又是火冒三丈，喂养三天之后，便和奶娘一起送去乡下庄园。奶娘不负责，知道自己带了个不讨喜的小姐，遂便以没有奶水为名，断了苏慕亭的奶，是佃户女儿抱着她在村子里四处求讨，方才捡回她一命。可以说，苏慕亭是吃着村里婶子大娘们的百家奶长的。
  苏慕亭爷爷奶奶一门心思全防着佃户老婆，却没料到佃户女儿也是会双面绣的，但是只学了七七八八，因此从未在人前展现过。她把自己所知道的全传授给苏慕亭，临死之前，把与苏慕亭一同长大的独女秦甜也交付给苏慕亭。
  苏慕亭在乡下待了十四年，从没踏进过城里半步，考虑到她已经长大了，苏家开始着手她的婚事，因此派人到庄子把她接回家。秦甜无法跟随她一道，无奈之下，苏慕亭只好把她收作自己丫头，从此改姓叫苏甜。
  “接我回来，不过是为他们卖个好价钱。别以为我在乡下什么都不知道，我清楚着呢！”苏慕亭擦着眼泪说道，“在我小的时候，他们把我许给于千总的儿子，只是没几年，千总战死沙场，千总老婆带着儿子离开东凌县，若是仔细找找，总能有线索的，但是他们嫌弃人家没落了，嫁我过去拿不了多少钱，不如秦家金坊真金白银给的真实。他们就是一帮吃人不吐骨头的鬼……”苏慕亭恨得咬牙切齿，“从出生起，他们便没关心我死活，我只恨不能自己选父母，要不然，便是让我剜肉剔骨还给她们都愿意。”
  说到最后，泣不成声，苏慕亭伏在大妹膝盖失声痛哭。大妹也不禁抬起手揉眼睛，心想：人活着到底是为什么？责任太重，自我太轻，现实又总不让人如愿。
  离家
  到休假前一天，大妹仍未改主意，孙大娘不禁有些不安，干脆让大妹早早回家，希望温秀才能说得通她。
  温秀才本身就是软脾气的人，打着商量的语气问大妹：“要不要找文秀才谈谈？”若是他能从此改了那些毛病，好好求学，也不失为一个良才。
  大妹低着头没说话，温秀才见她脊背发僵，隐约感觉到什么，柔声问道：“你和花妹一起回来的？”
  大妹点头。温秀才不禁心疼，让她先回房里歇着。
  温秀才知道大妹不近群，习惯独来独往，没什么朋友，也就和苏家姑娘处得来，自文秀才频频出现之后，大妹便和花妹走得很近，同去同回，花妹是个话唠，大妹能和她一起，可见是怕极了文秀才。
  大妹虽然懂事早，但到底还是个孩子，平常接触最多的是绣娘，文秀才比她大许多，又爱喝酒，时常被这样醉鬼痴汉围堵，饶是大人也会害怕。温秀才不禁自责，后悔没有早点看出这些。遂走进三姐妹的房里，内疚道：“以后，由我来接送吧。”
  大妹搁下笔，安慰温秀才道：“一来一往反而麻烦，花妹挺好。”想了想，大妹接着道：“孙家绣庄那边，爹你现在别去，我想先告诉苏姑娘。”毕竟是嫁进她们家，无论苏慕亭同不同意，还是应该先告诉她。
  温秀才心里暗喜，正好小妹从学馆回来，二妹摆碗布筷，一家人坐在一起吃饭。小妹最近收敛许多，不再迟到、旷课，名次蹭蹭往上涨，温秀才每天只要看见她，心里就乐得美滋滋。
  第二天，小妹一早去学堂了，温秀才拣了一小麻袋芋头，想要偷瞒住大妹去找文秀才，让他以后不要再来纠缠。才出门口，便看一位锦衣华服的公子哥骑着威风凛凛的大马往这边跑来，温秀才扛着芋头往前走几步停下。
  大马停在温秀才近处，公子哥马鞭指他们家柴门，直着腰板低头问道：“请问，温秀才家是否住在这里？”
  温秀才奇怪道：“区区便是。”
  “原来是您，失敬失敬。”公子哥连忙下马，躬身抱拳向温秀才行了一礼。
  温秀才吓了一跳，忙放下麻袋还礼，听见公子哥问道：“请问温先生，温思姑娘在家吗？”
  “在的，在的。”温秀才忙不迭回答，匆匆回屋去叫大妹，突然想起来未问公子哥姓名，但若是此时再折回去，显得刻意，遂只好一面暗骂自己粗心，一面迈进门槛去叫大妹。
  大妹正在教二妹新针法，好让被面上的鸳鸯荷塘嬉水图更灵活些，听见温秀才说外头有位贵公子找自己，于是把绣花针还给二妹，跟着温秀才出门，看见公子哥已经站在门口，竟是苏慕亭的大哥，不知他怎么找到这里来。
  因有了别样的心思，大妹忍不住微红了脸，只是苏大哥心中焦急，并没注意到这些，仓促行了一礼，急急忙忙要开口，蓦然警觉温秀才也站在旁边，立马止口。
  温秀才尴尬地回屋。大妹带着苏大哥再往外走十几步，轻声问道：“不知苏公子找小女子何事？”
  苏大哥着急地问大妹道：“温姑娘可有看见在下三妹？”
  “苏姑娘？”大妹摇头。
  苏大哥抬手擦擦额头汗滴，茫然环顾四周，回头谢过大妹，告辞离去。
  大妹见他神情焦急紧张，不禁紧跟几步，担心道：“苏姑娘怎么了？”
  苏大哥舔了下干燥的嘴唇，犹豫之后，看着旁边没人，遂压低声音说道：“舍妹自昨天起便不见了，家人大为着急，她与姑娘最为相厚，却不在姑娘这里，不知能到哪里去。”
  大妹问道：“是不是去其他地方？”
  苏大哥摇头，“农庄、城里通通找过，都没找到人，郑家那边也回话说没看见她。自昨天早上起便失踪了，当时还以为她和她丫头出去玩，却没想到至晚间仍未回来，可别出什么意外才好。”
  苏大哥嘴里虽然把缘由归到“意外”上，可是看表情，分别连他自己也不相信的。大妹隐约觉得苏慕亭是离家出走，可能是不满意苏家给她安排的这桩婚事。
  苏大哥见大妹走神，紧张问道：“姑娘是否想到什么？”
  大妹回神遮掩道：“没有。苏公子要是找到苏姑娘，烦请差人告诉小女子一声。”
  苏大哥点头，返身牵马，顿了一下，又回身拜托道：“关于舍妹之事，恳请姑娘万要守密。”
  大妹答应，目送苏大哥离开，转身回屋时候，想起前几天，苏慕亭眼泪汪汪来找自己，哭得肝肠寸断，竟然是存着诀别的心思。
  然而，眼看着年关将近，苏家却一直未传来苏慕亭的消息，大妹心中忐忑，旁敲侧击问进城交货回来的孙大娘。
  孙大娘奇怪道：“苏大少奶奶往常对我都是客客气气的，最近不知怎么的，对我不冷不热，莫非我哪里得罪了她？”孙大娘在心里估摸，觉得自己并没做什么特别的事情，遂揣度道：难道是温家迟迟未答复她，所以她便不高兴，给我脸色看？若气量真这么小，倒要庆幸还没带温秀才上门，要不然大妹嫁过去不定受怎样的委屈。
  得知苏家绣庄气氛不好，大妹猜测他们未找到苏慕亭，也不知道该高兴还是该失望，只能希望她和苏甜两人一路平安。
  孙大娘犹在沉思，听见外头进来的绣娘说道：“姓文的秀才又来了。”
  孙大娘不由大为光火，骂道：“这个骂不怕赶不走的狗皮膏药，着实可恼！”说着跑进院里，把看门狼狗牵到门口，指着畏头缩脑的文秀才鼓励道：“咬他！咬死他！”
  大狼狗狂叫着往前扑，文秀才脚下踉跄，吓得屁滚尿流，玩命地逃走。
  一场人叫犬吠之后，门外归于平静，狼狗摇着尾巴跑回来邀功，嘴上叼着半截破袖子。孙大娘扔了袖子，赞许地拍它脖子，牵了它去啃肉骨头。
  探病
  过了年，紧接着便是元宵，华氏手头拮据，原来给儿子准备的上京盘缠已经被用得七七八八，为了不耽误考期，华氏只能借着给姑姑拜年的名头，带了华归来孙家绣坊，希望孙大娘能先借笔银子给她们缓缓燃眉之急。
  拜年之后，华氏在孙家绣坊住下，华归特地过来看望二妹，给温秀才行过礼，向两位小姨子送了手信。大家先后借故出去，腾出地方给这准小两口说说贴心话。
  二妹坐在凳子上，羞得抬不起头，两只手使劲地拧帕子，将好好的一条新帕折腾得皱皱巴。还是第一次与二妹讲话，华归也紧张得心口砰砰跳不停。
  故作镇静喝了口水润喉，华归结结巴巴开口：“倩……倩姑娘……”却又不知道该说些什么，尴尬地冷场之后，华归摸出身侧包袱放在二妹面前，“这……这是送给你的。”
  二妹似蚊子叫一样“嗯”了一声，仍旧没有抬头，连耳根子都通红。
  华归失望道：“你……不看一下吗？”
  二妹双手放在帕子上拧了又拧，怯怯抬头看华归一眼，又飞快地低下头。
  见二妹华归霞飞双颊的样子，华归甜蜜之余，紧绷的心情也缓解不少，又问道：“不看看吗？”
  “我……我……”二妹将头垂得更低，瓮声道，“等……等会儿看……”
  此后，又是沉默，华归起身告辞，见二妹只是点头，没有起身的意思，愣了一下，出门离开。
  二妹想起家里没人，自己应该送一送他，后知后觉抬头，发现已经没了人影，失落地低头，看见桌上包袱包裹着长长物件，心里又像揣了头乱踹小鹿，瞅着其他人都不在屋里，忙抱包袱进房，掩上房门之后，小心翼翼打开包袱，发现里头装的是一轴画卷。
  二妹屏住呼吸，轻颤着手展开画卷，绣花鞋、罗裙、纤腰、上儒逐渐映入眼帘，当看见画上女人的面容正是自己，二妹又觉得脸如火烧，不敢细看，连忙将画轴塞进枕头之下。
  科考在即，因连日没日没夜挑灯夜读，累虚了身体，再加上途中吹了凉风，华归回到家之后便发起高烧，后来烧退，伤寒却未断根，缠绵病榻无法下床，华氏口信托到孙家绣坊的时候，已是半月之后。孙大娘当即到温家告知此事，温秀才匆匆交代二妹看家，自己带了些银子与孙大娘一起上路，在城里买些补品和布料，乘着孙家马车前去华家探望。
  华家在邻郡，光马车就走了两天，到达的时候已经是二月初，华归已能下床走路，但是身体没有复原，无法长途赶路，今年的春闱计划算是泡汤了。
  错过这一次，意味着还要再等上三年，华归因此很沮丧。温秀才见他病容苍白、垂头丧气的样子，安慰他道：“有才之士不以得志早晚论成败，孟东野多次不第，后来总算蒙受皇恩，才有‘春风得意马蹄疾’之喜，老苏年二十七始发奋为学，以文享名，与二子并列。所以，只要腹内有诗书，不怕时运不来，厚积而薄发，总能一鸣惊人冲云天。”
  华归自言受教，表示今后会更加勤学，三年后一定要争搏个功名。温秀才满意地点头，让他先养好身体。
  华氏趁机提出来道：“反正三年时间还长得很，不如商定个时间，把归儿和二妹的婚事给办了？”
  温秀才被哽得说不出话，看向孙大娘。
  孙大娘忙拉了华氏出门，责备道：“他们家大女儿还未找好人家，就着着急急把二女儿嫁出来，你让村里的人怎么看大女儿，怎么看他爹？”
  华氏闷声辩解道：“原本说好等归儿进京赶考回来再成亲的，现下归儿去不成京城，难道真要等到下次科举之后完婚？三年时间这么长，谁知道他们会不会变卦！”
  孙大娘不悦道：“是你的跑不了，不是你的求不来。像你说的，三年时间这么长，那就慢慢商量。等他家大女儿嫁出来，就可以着手二女儿的事情。”
  华氏郁闷道：“难道他们家大女儿嫁不出去，我们归儿就要一辈子不能娶老婆？”
  孙大娘啐了她一口，变脸怒道：“行不行我撕烂你的嘴！”
  华氏缩了下脖子，不敢再讲话。
  今年的春天仿佛来得格外早，才是中旬，便被暖气醺人的东风催促着换上了春衫。一直听不到苏慕亭讯息，就连着急娶妾的苏家也冷淡了，一再减少与孙家绣坊的往来。做完手头这一批，也不知道下次还能不能从苏家拿到绣活，趁着交货，孙大娘想再去探探苏大少奶奶的口风，却得知苏家已经在准备娶妾的排场，苏家里里外外张灯结彩，苏大少奶奶更忙得脚不沾地，连见孙大娘一面的功夫也没有，派了一个老练的仆妇来收货。
  孙大娘负气回来，与大妹道了此事，见她不置一词，遂安慰她道：“二妹既然不着急嫁人，咱们再慢慢找，总能找到更合适的。”
  大妹同意道：“有劳大娘为我留心。”
  出了里间，依旧坐回绣架前穿针引线，大妹猜想道：是不是因为苏慕亭离家出走前找过她，所以苏家怀疑自己与她串通？
  因为走神，绣花针扎了两次手指，为避免弄脏绣品，大妹同孙大娘告了一天假回家。
  草长莺飞，南归的燕子开始衔泥筑巢穴，河道两旁柳丝低垂，各色野花争相报春，一群孩童在原野上放纸鸢，浅草没踝，一脚一个浅绿印子，俱是七八岁到十来岁的年纪，笑语欢颜，童音盈耳，小妹也在其中，一会儿仰头看半空中的纸蝴蝶，一会儿与近旁的小伙伴打闹玩笑。
  这才是十岁以前的童年。
  大妹停足看了一会儿，见小妹玩得开心，便没有叫她，继续往家里走。有个男孩看见大妹，于是跑过去告诉小妹。小妹回头看了一下大路，把线卷塞给男孩，跑出田野追上大妹，叫了声“大姐”。
  大妹见她笑靥如花、无忧无虑的样子，也笑了笑，牵起她的手一道回家。
  难关
  又是一年上巳节，孙家绣坊几年前与李家绣庄有些不愉快，现如今苏家绣庄又刻意避远，孙家绣坊再不像以前有这么多活计，孙大娘索性给大家放几天长假。不少绣娘进城赶热闹，回来后说苏家娶个小妾都娶得这么隆重，光嫁妆就有半条街长，比一般人家娶正妻都要郑重其事，若不是省了六礼，告他一个宠妾灭妻都是可已的。
  孙大娘叹气道：“小妾是苏大少奶奶娘家的远方亲戚，家里穷得叮当响，听说她母亲极能生，一连四个全是儿子，到最后才有她。”
  一名老绣娘附和道：“还是亲戚好，生的孩子和自己亲，本来就是一家人，不会生两家心。”
  另一名绣娘恍然大悟：“怪不得街上的人都说嫁妆出自苏大少奶奶娘家，我还纳闷她们家怎么会这么大方，原来竟是这个原因。”
  因孙家绣坊一时没接到活计，众绣娘只好又回家休息，离去时难免会有些怨言，孙大娘也很犯难，若是再找不到活，怕是留不住这些绣娘。
  此事因苏慕亭而起，大妹虽不知道苏慕亭和苏甜能去哪里，但是苏家未必相信，真是百口莫辩。大妹心里有歉，陪孙大娘坐着，未说话。
  “不妨事，”孙大娘安慰她道，“我再去其他绣庄看看，勤快的人难道还会被饿死不成？”又问道：“家里都准备好了没？”
  大妹点头。再过几天便是她的及笄礼，温秀才邀请孙大娘作正宾。