旁边有人急道：“大人，还有龚氏…”
  “龚姨娘？这样装神弄鬼的把戏，只能唬得周大老爷，她现下最想见的，可不是这个。”
  钟应忱走得更近了些，俯视周于安片刻，微微一笑，俯身下去用旁人听不到的声音，缓缓，缓缓道出一句话。
  “清客可曾算过，这灭了周家除你性命的孽债，便是…你。”
  周于安现下罪几乎已定，旁人待他也不客气，几道粗绳狠狠勒了许多道子，不管他是疼是骂，堵住嘴动弹不得便好。
  那一处不通终是解开了。
  是时候该去见见龚姨娘了。
  钟应忱走进房中的时候，龚姨娘并未有丝毫惊讶。她虽身着粗布囚服，头发依旧梳得妥帖，镣铐叮当响了数声，她两手交叠在膝上，静静打量了一番钟应忱，点头道：“原先曾想大公子长成后，该是何等人才，今日见来，果真不凡。”
  钟应忱拂了袍角，坐到上位，十分年轻，却已有了主官的气势。
  “我亦是想不到，龚姨娘还有这样手段。只是却想不通，既是已做到如此地步，又为何不顺势登了主母之位，倒让自家儿子记于别人膝下，日日在灵前烧香供果，年年道场不断。”
  龚姨娘浅浅一笑，里头的苦意不浓不淡，正是旁人恰好品得到的程度。
  “大公子自幼便聪明，只是终究仍是个男人，不知我们女人的想头。男子自可顶天立地，女子却只能如藤蔓柳丝，风来则转，树折无依，以夫为天，是女子命定的活法。所托乔木，便是朽坏，违心违意，又能如何？可人又非草木，生来还有良心，无法劝服，便只能借些身外闲事来欺瞒，却又欺瞒不过。这次，也是个了结。”
  她低垂长睫片刻，又叹息似地望过来，多了几分释然：“报应该得，或早或晚，虽成全不得老爷，也能成全良心，便是件好事。”
  钟应忱转着手中杯子，漫不经心道：“既是龚姨娘知晓，自身所托乔木已是朽坏恶臭之极，良心夜夜不安，又为何不将周大老爷劝回，重回正路呢？”
  窦姨娘只是看他，像母亲看着不懂事的孩子，包容又讽然：“夫人有林下之姿，不过因一句‘不是郎君事’便惹了厌弃，妾不过俗人，如何敢劝？大公子也曾与老爷共处十余年，竟不知他脾性？落到如此境地，是妾该得，至于周家三哥，能在夫人灵前供奉几年香火，已是福分，公子亦不必顾念。”
  “三哥儿的事，姨娘不必多虑，毕竟周家骨肉，自有前程，”钟应忱将昨日从冬绣处拿来的包裹搁在案上，揭开一角。
  “这一包东西，都是姨娘的私房，贴身首饰，如何会去了周大兴手里？”
  龚姨娘的目光草草略过那包袱：“老爷并未当家，茂平寨的人却只认银子，除了我，老爷还哪里放心寻得别人去？”
  “是么？”钟应忱加重了语气：“去雇凶，只得用这带了表记的首饰，自家美妾的贴身物件？”
  周大兴是周大老爷的心腹，若此事周于安与龚姨娘合谋而为，又何需龚姨娘拿出贴身的首饰物件来送与周大兴？既是妇人私房，又有表记，于情有妨碍，于理易泄密，连后来找时都是自家丫头以丢失为由偷偷寻找，足以说明，当日龚姨娘从送出东西到想要收回东西，都未曾告知周于安。
  而在周大兴收下这包东西的一刻起，便已注定，他不会走下那艘船。
  既是死人，便谈不上泄密了。
  只是龚姨娘并没想到，周大兴平时眼皮子浅，却将这难得的一笔钱财尽数给了冬绣，她以己之心度旁人之腹，本来格外自信，却不想留了一个疏漏。
  一件事，缘何许了两回前程，接了两个命令？
  第192章 一直都是
  龚姨娘垂下眼， 略带苦涩：“老爷是妾夫君，家主定下的主意，妾不敢置喙。”
  钟应忱扫过那个包裹：“龚姨娘这便是指认， 是大老爷胁迫于你， 将包裹交与他买通周大兴去雇凶杀人， 是也不是？”
  “这……妾、妾不敢指认家主……”
  “你只需说，是也不是？”
  “妾……妾从未……”
  钟应忱打断她：“是， 或不是？！”
  龚姨娘泪盈于睫，低低的嗓音压出一个含糊的字：“是。”
  泪珠一颤， 便随着这个艰难的回应落在她手腕上， 美人落泪，也是个好看的画面，可惜下一刻就被从门后冲出的人破坏了。
  本来整齐上梳的发髻被迎头一个巴掌狠狠拍散了， 一连串的掌掴劈头盖脸地落在她保养得宜的面颊上， 留下可怖的印迹。
  龚姨娘也是金尊玉贵在周家养了许多年，没挨了几下， 便已是眼冒金星， 动弹不得，嘴里一片血腥味， 只能一边用手努力抵挡着拳头，一边勉力睁开肿胀的眼睛去看那仍然挥拳打下的人。
  “老…老爷……”
  “蠢妇！毒妇！”
  周大老爷力气有限，怒气上涌之下提拳狠狠打了几十下，已是手软脚软， 一边喘吁吁扶住桌子，一边仍旧指着她嘶声大骂不绝。
  “我……我如此宠爱你！你在周家， 虽是二房，却比正头太太还要风光， 我竟是……竟是脂油蒙了心，竟信你真心实意！”
  龚姨娘呕出一口血来，却冲着钟应忱冷笑：“大公子好算计，放出老爷来，便是要静观虎斗，坐收渔利么！”
  钟应忱不言，心内却在冷笑。
  已经到了这步田地，龚姨娘还在费力提醒周大老爷，莫要中了他的激将之法。
  可惜算了这么些年，竟不知周大老爷是甚样的人么！
  果然，周大老爷只沉浸在自己的思绪之中，他想起这些年的缱绻情深，一时都化作切骨之仇，又抬脚向地上狠命踢去。
  “什么要解我困厄，背负孽债，说！是不是知晓我在后偷听你说话，故意拿此言来激我生出恶念！我只当你求佛供佛许多年，竟生了这等蛇蝎心肠，连我也算计在内！”
  龚姨娘已知回天无力，无力伏在地上，大笑道：“我可惜便可惜在是个女子，不得顶立家业，做一番大事！你枉为男人，生在锦绣丛，却是个草包坯，又自私自利，自家做出的事连认都不敢认，只知做个缩头忘八！岂不可笑！”
  一个道是龚姨娘挑唆自己生出恶念，才酿出这样恶果，一个道是周于安藏杀心已久，却推于妇人身上。旁边文书只顾埋头奋笔疾书，无暇感叹其他。
  在河底里已藏了七八年的秘密，就在两人的互相攀咬中慢慢浮出。
  周大老爷在心中酝酿已久的主意，便是从佛堂里无意听到龚姨娘的私语，才冲破了枷锁，滑向危险的边缘。
  “信女龚怜怜，此番犯下大错，只愿解夫君困厄，同旁人无关，信女愿以身赎命，永受业火之苦，无轮回之机，也无怨尤。”
  她一遍又一遍的求祷如此诚恳，让周大老爷心魂震动之余，竟起了推波助澜的念头。
  毕竟，龚姨娘并不知，当日大师算出，周家同他的厄运，不仅仅应在这个生而不详的儿子，还应在这个生出孽障的妇人身上。
  于是，已收了龚姨娘东西的周大兴悄悄被换了差事，原不过是伙同贼人将小公子劫走，这会又加上了谢氏一条性命。
  他亦是日夜不安，却又贪于可同冬绣厮守终身的承诺，不得不向前行，却没想到，整船倾覆之下，投河呼喊者甚众，匪寨中人本无道义，索性杀了满船，连他也化作冤魂一缕，再无回家之机。
  可惜拿着满手鲜血前去讨账的两人却不晓得，敢掺和这样阴司事，便已是半只脚进了鬼门关，又大叫大嚷要去勒索，索性让周大老爷添了一刀，匆忙埋在后山之中，权作了结。
  至此，所有的线索都被串了起来，文书擦了一把汗，将笔录呈给钟应忱：“大人，这便梳理清楚了，明日呈给堂上两位大人，便可结案了！”
  钟应忱淡淡点头，示意他们先行出去，又向仍在撕打的两人看去，这对恩爱了十来年的人此时已视对方如寇仇，下起手来亦是狠辣无比。
  可还是不够。
  他缓步至前，等着周大老爷喘息歇上口气的功夫，又问了一句：“大老爷可曾疑心，你几次三番或是无端食了毒果，或是乏力失脚跌入池中，巧而又巧，险之又险，偏都是在我同母亲多有得意之时，便没什么因由？”
  他目光转向龚姨娘：“可怎么这么巧，你出事之际，多是龚姨娘伴着你，甚而舍命相救？说来，这差些送命，可总是差着不少呢！”
  福至心灵，周大老爷陡然转向龚姨娘，目眦欲裂：“你……竟是你……！”
  许多年郁郁惊惶的记忆冲了上来，仇恨蒙蔽心智，周大老爷大笑两声，随手抓住旁边半人高的烛台狠狠朝龚姨娘掷去。
  正中前额，一时龚姨娘大睁着眼睛，赫赫作声，仆倒在地，抽搐了两下，再无声息，可眼睛却还是鼓涨着，死死瞪住他，不见闭合。
  周大老爷却让眼前这一幕吓得肝胆俱裂，瘫在当地一声声鬼叫，又骤然大笑几声，颠三倒四不知在说甚。
  钟应忱站在暗夜里，静静看了许久，金乌越而烧出一团天火，第一缕晨曦照亮了堂前。
  时光穿过七年来每一个日日夜夜，托住了信州河水上悲凉无处安置的灵魂。
  当日沉浸在冰冷水中唯一逃生的人，母亲用自己性命换了他一命的孩子，跋涉了七年的时间，从柳安到京城，终于为满船的冤魂，讨回了这一张诉状。
  谢氏沉船案，让周家在京城臭名昭著，周老爷子原本便因受了一场气，又得了一场风寒卧床不起，等钟应忱登门“慰问”一番后更是病势沉重。
  钟应忱只是慢慢将现下送与周于安的判决念了一遍，又将周为礼夺官返乡的诏书在他面前晃了晃，就足够周为礼气得昏头昏脑。
  等到池小秋时，却知道周老大人是个最在乎本族声名仕途的，便另辟蹊径，又将市井里头的闲话说了一遍，言语刁钻，又声情并茂，连语气模仿得活灵活现。
  “现下这事在京里头传得沸沸扬扬，人人都道这周老大人没脸没皮，养下儿子做出这样天杀事来，竟还有脸坐在官位上，哎呀呀，圣上想起这一茬，怒气就更上一层啦，先把你老你一家子的官位诰命给捋个干净，往下三代不得科举，又应了谢家的上告，打算把周家家产清一清好还了人谢夫人的嫁妆——”
  池小秋恍若没看见周为礼颤动扭曲的神情，满怀遗憾道：“可惜周家家财许是也不多，连着宅子都得抵了还不够，倒是这附近走街串巷的小贩高兴得不得了，打这案一出，凡在周家近处卖东西的店都要骂死了，旁人都道周家这般心黑，名声这般臭，沾染的东西都腌臜了——送都不愿拿，哪里肯买？等着宅子一还了，好歹能添些生意！”
  池小秋便是在街头巷尾长大的，知道闲言碎语的威力，喋喋不休半日，等半瘫的周老爷子扭曲又扭曲，终于眼一翻，又气晕过去，才大松一口气，灌了一气茶，愤愤道：“累死我了！”
  还有些遗憾：怎么没气过去呢？
  没过两天，她便这点惋惜也没了，周老爷子再醒过来时，连话都说不出了，只能躺在床上呜呜作声垂泪，让族人掩了脸匆匆从宅子里抬出来，塞上车一步也不敢停，生怕再迟一刻，车里就让臭鸡蛋烂菜叶给砸得坐不得了。
  饶是这般，能收拢回的嫁妆原物也不到三分之一，钟应忱退回了谢家悄悄送来的大堆物件，只留了一块小小玉石，背后刻着一个字“露”，连同告书一起供在灵前。
  谢氏的灵牌简简单单，写着她的名字，下首小小一行字“儿疏和供上。”
  她活着时，数次感叹女子活在旁人口里，或是某小姐，或是某夫人，却不能堂堂正正被旁人叫出自家名姓，何其可悲。在她去后，便安安静静只做一个谢寻露，也好。
  池小秋在牌位前摆了个小方桌，栗子炖鸡软软糯糯，沙软咸香，姜醋嫩白菜酸中微辛，爽脆开胃，蟹肉烧麦里馅鲜香，外皮筋道，薏仁小米粥软嫩黏滑，清淡醇和，她一边将碗筷都搁上，一边念念叨叨：“阿娘，好好尝尝我的手艺啊！”
  一头趁着钟应忱仍在垂头凝思的时候，往方桌的抽屉里头塞了个册子。
  册子太大，抽屉太小，她压了又压，好容易才把抽屉关上，只是外头看着仍有些不对，她只得心虚似的拉了拉桌布，好盖得更严实些。
  “近日天天忙，也该累了，”钟应忱接过池小秋手中盘盏，轻揉了揉她手腕，拨去她额前碎发，轻声道：“你先回去休息，我再陪陪母亲。”
  池小秋听话点头，悄悄阖上门，轻手轻脚走远了。
  钟应忱等她走得远了，才从袖中拿了一卷书出来，郑重呈在案前，又默默伏在垫上磕了一个头，正要离去，却望见池小秋方才呆的地方，有一处桌布微微撑起，像被什么顶了起来。
  他蓦然想起方才池小秋攥着桌角时的心虚，好奇心起，便把屉子一抽，里头好容易塞进去的册子翻了个身，直接掉落出来。
  池小秋可从不看什么偷偷摸摸的书。
  钟应忱将册子放在桌上，翻了几页，怔在那里。
  半晌，他才轻拾起自己的那一本，整整齐齐摊开，正放在池小秋那一本上方。
  两册书相对，有画有字，一个稚嫩可爱，一个老练潇洒，写着一样的故事。
  “永明九年八月二十三日，儿遇着一人，名小秋。”
  “九年八月，阿娘，这是我第一次见着钟哥儿，虽说饿了不少时候，干巴巴的，可眼睛生得还是很好看。”
  “永明十年二月十二日，正是新春，天寒地冻，半月无食，幸有小秋，夺山鼠一只，得续一命。”
  “十年二月，阿娘，钟哥儿很厉害，旁人抢了我们的粥去，钟哥使了个主意，狠狠教训他们一顿，还换了一只山鼠回来，他凶巴巴的，硬是留了大半只给我，可我也很聪明，骗他吃了留与我的那一半。”
  “永明十年四月，儿闲谈方知，小秋擅厨，是个姑娘。”
  “十年四月，阿娘，钟哥难得笨了一回，喝酒都喝不过我！”
  ……
  “永明十四年十月三十，母亲，儿忽有一念，若还能有娶亲一日，盼是小秋。”